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毅力号火星车在一块火星岩石中发现了可能是由古代生命留下的化学特征和结构。
看到那些豹纹了吗？毅力号火星车在一块火星岩石中发现了可能是由古代生命留下的化学特征和结构。NASA / JPL-Caltech / MSSS
7月21日，毅力号火星在一块火星岩石中，发现了疑似古代生命活动的证据。但科学家在狂喜之余依然小心谨慎，期待未来能够进一步分析这些证据以确认这一发现。
证据浮现在一块箭头状的岩石中，这块岩石包含了数十亿年前火星依然湿润的时期，可能由火星微生物创造的化学特征和结构。毅力号从中检测出了有机物，这些有机物是生命化学的前体。岩石中包含了由硫酸钙组成的脉络，硫酸钙的存在表明这块岩石曾经被水流冲刷。
最让研究人员感到吃惊的，是岩石中的几十个古怪斑点。这些斑点直径约几毫米，每一个都被一个黑色的环包围，看上去像极了豹纹。黑色的环中含铁和磷酸盐——在地球上，它们是在微生物主导的化学反应中产生的。
研究人员表示，此前从未在火星上发现过这三类特征同时出现在一块石头里。
岩石位于一条宽约400米的古老河谷边缘。研究人员怀疑这条河谷是在水流涌入杰泽罗陨坑的过程中形成的。河谷沿着陨坑的内壁延伸。可能是倾泻进入河谷的泥浆最终固化形成了毅力号发现的这块岩石。岩石形成后被水渗入，形成了样本中的硫酸钙脉络，以及豹纹斑点。
需要澄清的一点是，这些可见的特征目前还不能作为这块岩石曾经受到过火星古代微生物影响的确凿证据。样本中的硫酸钙也有可能是在不适宜生命生存的高温环境——比如一次火山喷发事件——中进入岩石内部的。但是没有人知道与生物无关的化学反应是否也能够在岩石中形成那些豹纹。
研究人员指挥毅力号用激光和X射线，从任何能够想到的角度，竭尽所能，对这块岩石进行了反复分析。目前所获的信息已达到毅力号的能力极限。因此人们迫切地希望，能够将它带回地球，在实验室里用强大得多的设备对它进行研究。
根据目前的计划，将样本带回地球是一个复杂的过程，需要进行多次发射才能完成。届时可能会有一个组合式飞行器在火星表面着陆，然后由毅力号把收集到的样本运送到飞行器处；或先交付给一台和组合飞行器一同到达火星的专用直升机，由直升机将样本运送到组合飞行器处。交付完成后，组合飞行器中的上升器将把样本送入轨道，与等候在太空中的另一个飞行器对接，再由后者把样本带回地球。
参考
NASA’s Perseverance Rover Scientists Find Intriguing Mars Rock
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-perseverance-rover-scientists-find-intriguing-mars-rock
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