新发现：下丘脑感应蛋白决定人长多高

科学家发现了在人体长高和发育过程中起关键作用的受体蛋白。

英国人的平均身高在20世纪增加了近10厘米，也有其它国家的增幅甚至接近20厘米。人们一般认为这是营养水平普遍提升的结果。一份最新的研究找到了大脑中起关键作用的感应器，从而解释营养水平具体如何导致身高的增加。

研究者表示，这项发现有助于研制药物增加肌肉、或是帮助因某些慢性病而导致身体瘦弱的人恢复体格，以及帮助迟迟不见发育的儿童开始正常发育。

人们普遍认为摄取营养的食物以及食物来源充足使得现代人长得更高。比如韩国，随着该国经济迈入已开发国家的水平，韩国成年人的身高也大幅增高。然而，在南亚和非洲地区，人们的身高在过去一百多年里只有少许增加。

科学家以前只知道食物的信号会抵达大脑一个叫做下丘脑（hypothalamus）的区域，传递身体营养状况的信息，告诉身体我们有很多食物，快快生长。

11月3日发表于《自然》（Nature）杂志的一项研究发现，下丘脑有一个感应器，一种名为MC3R（Melanocortin3 receptor）的受体蛋白是控制食物和身体发育之间的重要纽带。主要研究者之一剑桥大学教授奥拉希利（Stephen O’Rahilly）说，他们现在终于了解了这个机制的运作。

这份研究发现，如果这个感应器失能，这个人就长不高，或是发育比同龄人迟缓。研究组分析了英国基因信息库Biobank里近50万人的数据证实了这个结果。

他们发现，如果体内有变异的基因干扰这个大脑感应器，这个人就会比其他儿童瘦小。这种影响在很小的时候就会体现出来。

研究人员发现一个较为极端的例子。一般来说每个人的基因都有来自父母的两份拷贝。此极端例子的人体内控制MC3R的两份基因都出现了变异，从而使这个人非常矮小，而且过了20岁才进入青春期。

当然，每个人的身高主要受到家族基因的影响。这份研究找到的信号机制，指的是如何无阻碍地让人长到每个人基因设定的潜在身高的极限。

奥拉希利说：“将来的研究应该看看怎样用药选择性地激活MC3R，把热量引导用于增加肌肉和其它瘦肉组织（lean tissues），未来希望可以改善虚弱病人的体格。”