阎罗王一开始只有一殿，是冥界唯一的死神之王。后来，人们将冥界扩编为十殿，每殿有一王，共有十殿阎王。这十殿分别是秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。
我们现在所说的就是第五殿的阎罗王。
这阎罗王就是阎罗王包，其人物原型就是宋朝的包拯。包拯在历史上的地位并不显赫，最早才做到了枢密副使，但是在民间，尤其是戏曲、说唱文学中有很高的知名度。
为什么大家喜欢包拯呢？
因为包拯立朝刚毅、不惧权贵、敢言直谏，甚至还要替百姓申不平。民众憧憬正义，主张善恶必报，便将包拯抬到了一定的高度。所谓“有冤必告清官，清官必找包公”，包拯就是正义的化身。
当然，民众并不满足包拯只是清官，还将其神化，入了神道。人们赋予他“活阎王”的身份，并给予他一定的“法力”，比如出入阴阳，掌控生死，几乎无所不能。关于这一点，我们在老版的《包青天》中也能窥探一二。
所以，以包拯为原型的阎罗王在民间有很高的知名度，也是大众认可的结果。
需要指出的是，我国古代原本没有阴间之主的观念，更没有阎罗王之说。如果非要说有，那就是“东岳大帝”--泰山神。
泰山神是本土道教信仰的神仙，不仅主生，还主死。《三教源流搜神大全》就说：“泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也！”
佛教传入我国后一切发生了改变。佛教中有个叫阎摩的神明，他掌管死亡及审判亡灵。阎摩与我国传统信仰相结合便产生了阎罗王。
在早期的佛教神话中，阎罗王原本只有一个，也是冥界唯一的主宰。这样一来，地狱的统治权就被佛教垄断了。
但道教并不甘于这种现状，于是将冥界拓展为一个全新的地下世界。这个地下世界有幽冥教主地藏王菩萨，有阎罗王，有阴帅判官，也有众多狱卒，已经形成一套完整的官僚体系。
在这套体系里，阎罗王就有十个，而且他们不是凭空想象出来的，而是各有原型。
第一殿的秦广王蒋，就是蒋歆。蒋歆为汉末秣陵尉，曾追逐强盗至钟山脚下，死后就葬在南里；第二殿的楚江王历，一说为屈原死后化身，一说为周厉王所化，考虑到周厉王生前就暴虐无比，大多数人认为楚江王生前是周厉王；第三殿的宋帝王余，其原型也有两种说法，一说唐僖宗时洪州刺史余良，一说南北朝的刘宋皇帝刘裕；第四殿的仵官王吕，就是三国时期的吴国重臣吕岱；第五殿的阎罗王包就是包拯。
第六殿的卞城王毕就是北朝名将毕众敬之子毕元宾；第七殿的泰山王董，就是东汉末年刘备手下官员董和；第八殿的都市王黄，就是北宋有名的文学家、政治家黄中庸；第九殿的平等王陆，就是南宋的爱国诗人陆游；第十殿的轮回王薛，就是唐朝初年名将薛仁贵。
在佛教本土化的过程中，逐步与道教结合，阎王的形象变得越来越多元，也越来越来世俗。百姓比较认可的官员或者将领，都可以在阴间有一席之地。
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