项籍是下相人，字羽。开始起兵时二十四岁。他的叔父是项梁，项梁的父亲就是楚将项燕，被秦将王翦所杀的那个人。项氏世代为楚将，封于项，所以姓项氏。项梁立了楚国后人为楚怀王，借此来召集楚地百姓起义抗秦。后来项羽的叔父战死，楚怀王掌握实权，命令项羽北上救赵，刘邦西入秦关，并且约定先入关中者为王。
项羽在进军途中，杀掉了怀王的将领，夺了军队的指挥权，之后破釜沉舟，用三万人打败秦朝几十万军队。巨鹿之战，项羽消灭了秦朝的两大主力军团—章邯军团和王离的长城军团。战争结束后，项羽召见各诸侯将领，他们进入辕门，无不膝行而前，不敢抬头仰视。项羽从此成为诸侯军的上将军，各路诸侯隶属于他。
公元前206年，项羽率诸侯联军四十万人，进入关中。而先入关的刘邦见项羽人多势众，不得不将关中拱手相让。项羽于是带兵西进，屠毁咸阳，杀死了秦朝已经投降的国王子婴，焚烧秦朝宫室，大火三个月不灭。
此时项羽已经成为天下诸侯的盟主，摆在他面前的有三条路。
第一当天子：选择周王朝的王业。
第二称帝：选择秦帝国的帝业。
第三称霸：选择春秋战国的霸业。
在这三种选择中，项羽最终选择了霸业，那么他为何选择霸业，而不去像秦始皇那样当皇帝呢？有四个原因。
第一：楚怀王的约定。项王进入咸阳之后，就派人向楚怀王报告请示，并且讲述自己的战功，他希望楚怀王改变当时的约定（先入关中者为王）。可楚怀王却说：“按照约定办。”项羽十分恼火，于是就假意尊楚怀王为义帝，没有将刘邦封为关中王。项羽负约了，当时的人很注重人的品行，项羽作为负约的人，只能称霸。
第二：身份地位。自周朝建立到秦朝末年，几百年的贵族世袭制度已经深入人心了，哪怕有陈胜那一句“王侯将相宁有种乎”，但还是改变不了根深蒂固的贵族血统思想。项羽虽然是将门之后，但终究只是一名楚怀王的臣子，他只是楚将，最多称王。
第三：各路诸侯的实力。秦末以来，诸侯并起，项羽消灭秦军主力后，以天下共主的姿态进入咸阳城，项羽的这种地位完全是靠武力取得的，各路诸侯对项羽也仅仅是表面的臣服，是一种松散的联盟关系，并无绝对的忠诚。，如果项羽贸然称帝，全国实行郡县制，各路诸侯在灭秦都是做出贡献的，成功后没有任何封地，他们一定会起兵造反。
第四：逐步称帝。项羽自立为西楚霸王，封有九郡，建都彭城。项羽的地盘几乎占了全国的四分之一，各路诸侯他的地盘最大。项羽可以慢慢地兼并小的诸侯国，扩展自己的实力，再等有一定实力的诸侯国犯错，到时起兵灭国，像秦始皇一样兼并天下。
其实刘邦在楚汉战争时期，他是逢国必灭，灭掉三秦，灭掉魏国、赵国、代国、齐国、楚国。整个天下的诸侯王都被灭掉了，他才得以称帝。但是称帝之后，刘邦也不得不分封功臣为王，这些诸侯王在灭项羽的过程中都立下汗马功劳，如果不分封为王，他们一定会合力造反，刘邦的皇帝也坐不稳的。刘邦最后慢慢蓄力，先是兼并实力较小的诸侯，而后彻底消灭异性诸侯王。
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