公元14世纪初，日本进入南北朝分裂时期，封建诸侯割据，互相攻战，争权夺利。在战争中失败了的一些南朝封建主，就组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，历史上称之为“倭寇”。
自明初开始，倭寇对中国沿海进行侵扰，从辽东、山东到广东漫长的海岸线上，岛寇倭夷，到处剽掠，民不聊生。后来明王朝统治者筑海上 16 城，籍民为兵，以防倭寇，取得了一些成效。
谁知到嘉靖年间，倭寇又猖獗起来，并与中国海盗相勾结，对闽、浙沿海地区侵扰如故。这种情况之下，一代名将戚继光奉命南征倭寇，此后十三战十三捷，倭寇被斩首者不计其数，余众闻风而逃，东南沿海倭寇动乱彻底平息。
苗刀，即闻名于戚家军抗倭之战，在与倭寇日本刀的对决中不落下风。关于苗刀的起源，现在有很多种说法，争论不休。但可以确定的是，苗刀的基本初型是在明代，并广泛推广使用。其刀长五尺（约等于1.65米），刀身修长，兼有刀、枪两种兵器的特点，并可单、双手交换使用，这样便于发挥腰背整体力量。临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹，杀伤威力极大。
民国时期，苗刀再次在武术界朝气蓬发，引得日本剑道重视。1991年，中国武术团访问日本，应日本剑道强烈要求，中国武术教练郭瑞祥表演家传苗刀，荣获金牌。后来，日本剑道多次邀请中国苗刀高手切磋实战，然而日本剑道败多胜少。
因此，在中国民间有种说法认为苗刀是日本武士刀克星。
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