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象是第四纪以来陆上最巨型的动物，骑乘着它作战威力可想而知。不过战象虽然被美誉为古代的「坦克」，但是其使用却有相当多的限制。在人类文明早期，象兵曾是世界各地战场上的中坚力量，但随着大象数量减少消耗太大等因素，象兵很快又退出了历史舞台的中心。
象的体型巨大，皮肤粗厚，是很理想的战争工具。其体态笨重，移动速动比起马和骆驼（普遍能达到时速40公里以上）要慢很多，但其全速也可达时速25公里；而且，成年大象可重达6,000公斤，相当于25至30只战马。当一头，以至数十头大象，迎面狂奔而来，那份震撼人心、地动山摇的感觉，可想而知。
象的运用传统很广泛，其主要可分成非洲象与亚洲象两大分支，但很多地区的象因为人类过度捕杀和使用而灭绝。现代象的分布也局限于东南亚、印度和非洲中部。对大象的使用虽然对西方世界（希腊中心）并不陌生，但当时主要以荷驮运输为主，象兵却一直要到公元前4世纪才进入希腊的史籍当中。
最早开始使用战象的人应该是古印度人，他们成功驯化了亚洲森林象。波斯帝国全盛期会从北印度（巴基斯坦一带）购来战象。在游戏帝国时代2中，波斯人的特殊兵种就是象兵，就是来自于这个典故。不过波斯人使用战象似乎只持续到萨珊王朝，中世纪以后就似乎已经没有了。
亚历山大大帝东征时期的高加米亚之战（前331年），应是希腊世界最早看到战象的一次。虽然据说最后战象因长途劳顿加上水土不服而未有出战，但亚历山大的确看到战象出现，并为之震惊。亚历山大后来又在北印度的希达斯皮斯河之战中，又遇上真正的印度战象，花了很久才克服对战象的恐惧。因此希腊人很快看上了象兵的强大之处，亚历山大殁后，继业者们纷纷开始训练起自己的象兵。
塞琉古王朝因地理之便，可从东方继续得到印度战象；其他继业者们也从附近开始抓捕原生的野生象驯化战象。此后战象几乎出现在继业者时代每一场重要战争中，如著名的伊普苏斯（Ipsus）之战（前301年）。后来，北非的迦太基人也积极驯化非洲象作象兵。
不过大象威力虽然强，但却有不少问题。象的性格非常胆小，但却又很容易狂燥，一旦大象狂暴起来，便会完全失控。例如在上面提到希达斯皮斯河之战中，印度的战象在混乱时就会不分敌我的冲撞，结果对自军造成很大伤害。历史上，印度象以外的象似乎更是特别胆小，所以应用它们作战实在非常危险。
大象的消耗很大，每天大约要消耗300公斤的各类食物，这对古代帝国是一个巨大的负担。
另一方面，战象的震撼力也随着其广泛应用而变低了，当初震吓步兵，以及马匹的作用进一步减弱。罗马帝国的很多敌人都会使用战象，他们在久经战事后，渐渐地整理了对战象的方法。例如让出一条路给象兵冲过，象在没有遭到反抗后，很少会回头。而西泽在法柏苏斯之战（前46年）中，就使用巨斧砍击战象的脚跟，大破战象。
而且，对象的过度应用也使这些生命周期本来就很长的动物绝种。北非象因此，在公元一世纪左右已近绝种。由于象群的缺少，以及战术价值减低，中世纪时象兵已绝迹于欧洲和北非，只余下印度和东南亚附近的地区还在少量使用。
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