英属印度是英国人于1858年至1947年间在印度次大陆建立的庞大殖民区域。从地图上看，近乎独霸次大陆的印度坐拥着298万平方公里的国土，但这与鼎盛时期的英属印度相比仍旧小得多。英属印度囊括了今天的印度、巴基斯坦和孟加拉国等地，如果算上1839年和1886年并入的亚丁和缅甸，英属印度的版图规模更加惊人。然而令人意想不到的是在英国统治的大部分时间里，英属印度的首都竟是位于东北边陲的加尔各答。而且更加令人疑惑的是在加尔各答已经作为首都使用一百多年后，英国人忽然将都城迁至德里，紧接着又新建新德里，这又是怎么回事呢？
英国对印度的殖民统治大体可分为两个阶段，前一个阶段以东印度公司为媒介，英国王室同印度并无直接关系；后一个阶段则因为印度风起云涌的起义活动而导致东印度公司将管辖权转交给英国王室。上述前后两个阶段以1858年为界，而“英属印度”这一称谓正是特指后一阶段。显而易见，英国人对印度的统治绝对早于1858年，而在此之前其行政中心同样位于加尔各答。也就是说早在“英属印度”成立之前，加尔各答就已经发挥着首都的作用，那么英国人为什么会选择这样一个边界城市作为统治中心呢？
早在1600年，英国国王就已经批准了东印度公司对东方的贸易活动，而这正是印度沦陷的开始。公元1608年，首批东印度公司的商船抵达印度海岸，受巨额利润的刺激，此后源源不断的英国商人涌向东方。为了扩大贸易规模，英国人开始在次大陆沿海地区建立据点，而加尔各答正是其中一个。公元1670年，东印度公司获准建立军队、夺取领土和铸造货币，这基本上标志着该组织已经具备准国家的性质。之后东印度公司一方面致力于赶走来自欧洲的竞争对手，另一方面则全力瓦解莫卧儿帝国对印度的统治。
公元1757年，著名的普拉西战役爆发，东印度公司取得胜利并夺取孟加拉地区，于是英国人获得了吞并印度的理想立足点和前哨基地。在东印度公司苦心经营孟加拉的同时，该地区的中心城市加尔各答被确立为临时首都，此后更是逐渐发展为全印度的商业中心。从地缘位置上看，加尔各答显然不如德里等城市更加靠近印度的地理中心，但不可否认历史是具有惯性的，尤其当一代代英国人对加尔各答改造之后，印度境内更没有哪座城市能够与之媲美。如此一来，加尔各答便被确立为英属印度的首都，而这种情况一直持续到1911年。
在定都加尔各答期间，英国人将整个城市分为两部分，一部分为英国区，一部分为印度区。在英国区里，殖民者以欧式标准建造大楼和别墅，同时加高地面并辅以先进的排水系统；反观印度区则因为缺乏规划，地面低洼而四处遍布贫民窟和棚户区。
尽管外来者和本地人的待遇如天壤之别，但在1911年之前局势还算平稳，最终令英国人下定决心迁都的正是孟加拉地区的民族独立运动。1911年前后，英国商品遭到大规模抵制，英国人愈加觉得当地不够安全，于是返回莫卧儿王朝时期的首都德里成为多数英国人的首选。
从地图上看，德里显然更加靠近中心位置，但封建王朝旧都的城市水平却难入英国人的法眼，于是他们决定在德里附近再建一座新都，这便是新德里的由来。从1911年到1931年，新德里的建设用时达到20年，从规划到建造一律采用西方近代工艺，这也使得新德里成为融合欧式现代与印度传统的典范之作。
不过很可惜，第二次世界大战打烂了不可一世的大英帝国，印度于1947年独立，而新德里在充当英属印度的首都16年后成为印度共和国的都城。
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