抗战初期，音乐家冼星海刚到延安时，条件非常艰苦，这位留法六年的高材生吃不惯小米，加之缺乏演奏的乐器，有时候难免心情郁闷。无处发泄的时候，他就将隔壁人家跳过来的小鸡，打得满屋乱飞，并负气的说：保证我吃鸡，否则一行旋律也写不出。
真是应了游戏里的那句 "大吉大利，晚上吃鸡"，原来"吃鸡"这个词，早就有了。
冼星海"吃鸡"的要求，让延安有关方面很为难，那时在延安要吃到一只鸡非常困难，就是有钱也买不到。
当年，华侨领袖陈嘉庚率团访问延安时，主席在窑洞里单独宴请他，餐桌上几乎都是素菜，主食则是玉米、红薯、小米饭。这样高规格的访问团都没有吃到鸡，更何况冼星海了。
后来，邻居老婆婆看到冼星海生活实在太苦了，人一天一天消瘦下去，于心不忍，便把自己养的一只鸡杀了做成菜端了上来。冼星海知道情况后，很是难过，发誓从此再也不提吃鸡的事。
其实，当时的延安，对冼星海这样的文艺名家还是还是受到优待的，当时延安想方设法保证他们的生活待遇，冼星海每个月领15元薪金，在当时算是高的了，普通士兵每月仅有1元薪金。
在创作《黄河大合唱》时，为了让冼星海有充沛的体力进行创作，延安方面想方设法给冼星海补充营养。冼星海想吃白糖，就给他买了两斤。1９３９年３月的一天，冼星海盘腿坐在炕上，他一边嚼着白糖，一边含着烟杆子，嘴里时不时吐出一圈烟雾，旁边还有妻子钱韵玲在熬煮红豆。突然，冼星海灵机一动，拿起笔，就在稿纸上飞快地写了起来。
冼星海发疯似地，一写就是六天六夜。终于，一首大气磅礴、激情昂扬的乐曲写成了。这就是著名的《黄河大合唱》，是中国近代音乐史上最伟大的作品之一。
当时负责宣传的同志听到创作成功的消息后，曾十分高兴地说，两斤白糖换来个《黄河大合唱》，太值了！
平心而论，两斤白糖的确算不了什么。但它体现了延安对人才的尊重和厚爱，体现了对创造性劳动的肯定与鼓励，体现了领导人礼贤下士的宽阔襟怀和恢弘度量。两斤白糖，如果给了别人，顶多是增加一些营养而已，而给了冼星海，就有了传世的伟大作品。
去过延安的人都知道，那里的条件非常艰苦。冼星海在延安住一孔破旧不堪的窑洞，缺衣少食，床上连像样的铺盖也没有。就是在这样艰苦的环境里，冼星海克服了巨大困难，陆续创作了《黄河大合唱》《生产大合唱》《九一八大合唱》等六部大合唱，两部歌剧，一部交响乐，几十首歌曲，为鼓舞根据地军民的抗战做出了巨大贡献。这个期间也成为他一生创作的巅峰。
当时，在延安的领导们都很关心冼星海的生活。主席亲自给他送去延安很难见到的派克钢笔和派克墨水。李富春想方设法给冼星海弄来白糖，为他补充能量。萧劲光送了他一间专门用于创作的窑洞和一筐蜡烛，还给他配备了通信员，照顾他的生活起居。
虽然冼星海在生活上受到优待，但是因为常年劳累和营养不良，他患上了肺病。1945年10月，冼星海在莫斯科克里姆林宫医院病逝，年仅40岁。主席听闻这一消息后，非常难过，亲笔为其题词："为人民的音乐家冼星海致哀"。
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