彩礼是聘娶婚嫁出现后中国传统婚礼程序之一，又称财礼、聘礼、聘财等，在婚姻的缔结过程中，男方在婚约初步达成时向女方赠送聘金、聘礼，俗称“彩礼”。彩礼在商周时期属于贵族婚姻制度“六礼”之一，秦汉时期，这种习俗在普通民众中流行起来，成为中华传统文化的一部分。
最初，狩猎是生活的重心，婚姻也與此紧密相关，聘礼须用全鹿，后转变为鹿皮。逐渐地，鸟兽成为了聘礼的主要内容。后来，布帛成了聘礼的主角。据《诗经·卫风·氓》记载：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。”就是以布为聘礼的例子。从战国时期开始，聘礼中使用金钱；到了汉朝，聘礼更以黄金为主。
到了唐朝，《唐律》对“以聘财为信”的送彩礼制度做了严格规定：彩礼的数量视身份和级别而定，不得逾越，否则便是违规。
茶作为婚嫁聘礼的不可或缺之物，并形成婚嫁“茶礼”习俗是从宋代开始的。在宋代，婚嫁中的“纳征”送聘礼在民间即被称为下茶、行茶礼或茶礼；女子受聘谓之吃茶或受茶；而在宋代婚嫁礼仪中的“三茶”即是订婚时的下茶、结婚时的“定茶”和洞房里“合茶”。据宋代胡纳《见闻录》载：“通常订婚，以茶为礼。故称乾宅致送坤宅之聘金曰‘茶金’，亦称‘茶礼’，又曰‘代茶’。女家受聘曰‘受茶’。”
南宋吴自牧《梦粱录·婚嫁》中也谈到了宋代婚嫁中的用茶之礼：“道日方行送聘之礼，且论聘礼，富家三金送之……加以花茶果物……谓之‘下财礼’。”据记载，在宋代婚嫁“以茶为礼”蔚然成风，即使在贫穷人家的聘礼中茶饼也是必不可少的。由于宋代饮茶之风的普及，婚嫁“茶礼”风俗也为元明清各代所承袭。
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