机器人初创公司Persona AI “预告”可以扮演多种角色的商用类人机器人

PERSONA AI

来源：IEEE电气电子工程师学会

供稿：杨泓奕

时常看起来，似乎有很多的人形机器人公司，因为这个行业还在发展，有用、可靠和负担得起的人形机器人的潜力是如此巨大，以至于任何能够真正让它们工作的公司都存在着很大的空间。最近加入这一行列的是上个月由Nic Radford和Jerry Pratt创立的Persona AI,该公司于上个月创立，他们比任何人都更了解如何成为一家成功的机器人公司，尽管他们也足够了解如何谨慎地进入商业化的人形机器人。

Persona AI可能不是第一家类人机器人初创公司，但其创始人在该领域有一些丰富的经验：

Nic Radford领导的团队开发了NASA的Valkyrie类人机器人，之后他创立了Houston Mechatronics公司(现为Nauticus Robotics)，该公司于2019年推出了一款变形水下机器人。他还创立了Jacobi Motors公司，将可变磁通电动机商业化。

Jerry Pratt在佛罗里达州彭萨科拉的人类与机器认知研究所(IHMC，Human and Machine Cognition)从事行走机器人研究已有20年。他于2017年共同创立了Boardwalk Robotics公司，并在过去两年担任价值数十亿美元的类人机器人初创公司Figure的首席技术官。

“我花了很长时间才接受这个想法，” Nic Radford告诉我们。“在我一月份离开Nauticus之后，我不想与类人生物有任何关系，尤其是水下类人生物，我甚至不想听到'机器人'这个词。但事情变化得太快了，我很兴奋，打电话给Jerry，我想，这实际上是很有可能的。” Jerry Pratt说。他最近离开了Figure公司主要是因为二体问题，但似乎源于一个类似的原因：“在机器人技术中，人们总是会四处碰壁，所以坚持下去十分重要。多年来，Nic和我都经历过我们的机器人的悲观阶段。我们现在对商业方面更加乐观，但我们也希望对事情保持务实和现实。”

在最近所有类人炒作的背后，隐藏着一个非常非常困难的问题，即让一个技术含量高的硬件和软件在劳动力市场上与人类有效竞争。但这也是一个非常非常大的机会——它足够大以至于Persona不必成为这个领域的第一家公司，或者资金最充足的公司，或者知名度最高的公司。他们只需要成功，但当然，任何机器人（尤其是双足机器人）的可持续商业成功绝非易事。第一步将在两个地点建立一个创始团队：休斯顿和佛罗里达州彭萨科拉。但Radford表示，到目前为止，LinkedIn上几篇关于Persona的帖子反响“非常好”（https://www.linkedin.cn/incareer/company/persona-humanoids-at-work/）。随着大量种子投资的投入，Persona将不仅仅是吸引顶尖人才的愿景。

有关persona的更多详细信息，我们采访了Persona AI的联合创始人Nic Radford和Jerry Pratt。

Q

为什么要创办这家公司，为什么是现在创办，为什么由你来创办？

Nic Radford：这个想法很久以前就有了。Jerry和我已经断断续续地合作了很长一段时间，在这个领域，我们对类人机器人的潜力有着共同的热爱，同时对类人机器人所处的阶段感到沮丧。大概早在2008年，我们就在考虑创办一家类人机器人公司，但由于某种原因，未能成行。我们俩最近都在寻找我们的下一个冒险项目，我们也无法想象完全脱离这个领域，所以我们最终还是决定要探索它，尽管我们比任何人都更清楚机器人真的很难。这种机器人并不难建造; 但它们很难发挥作用并赚钱，我们面临的挑战是，我们能否通过persona建立一个可行的业务：我们能否建立一个使用机器人并赚钱的企业？这是我们唯一的关注点。我们非常确定，这可能是历史上发挥这种潜力的最佳时机。

Jerry Pratt：我对将类人机器人商业化很感兴趣——我一直在思考这个问题，并进行了很多尝试。但直到最近，从商业和技术准备的角度来看，之前的时机一直不对。你可以回想一下DARPA机器人挑战赛的日子，当时我们必须等待大约20秒才能得到一个好的激光雷达扫描并处理它，这使得自主做事情变得非常具有挑战性。但是我们在感知方面已经做得更好了，现在，我们可以让整个感知管道以传感器的帧率运行。这可能是过去10年里发生的主要技术。

从商业角度来看，现在我们证明了这些东西是可行的，那么来自行业方面的拉动就更大了。这就像我们正处于工业革命的下一个阶段，那些从60年代到现在还没有被机器人化的难题现在可以被机器人化了。因此，在很多不同的用例中都有很好的机会。

Q

在过去的几年里，已经成立了很多公司，有几家甚至更早。你担心现在为时已晚吗？

Radford：我们真正担忧的是，或许还为时过早！可能只有一个Figure可以筹集到10亿美元，但我认为情况并非如此。这里将有多个赢家，如果市场像人们声称的那样大，你可以看到商业类人机器人的种类相当多样化。

Pratt：我们肯定有一些工作要做，但我们应该能够很快做到这一点，我想说大多数人在这一点上离起跑线并不遥远。还有很多工作要做，但现在所有的技术都在这里——我们知道组建一个真正优秀的团队和制造机器人需要什么。我们还将尽我们所能提高速度，比如从别人的代理机器人开始，让自主团队运转起来，同时并行构建我们自己的机器人。

Radford：我认为，我们的资本结构很重要。我们采取的是一种反隐形的方法，我们希望在公司成长的过程中让所有人都与我们一起成长，并将公司的很大一部分分给早期的加入者。我们担心自己会被视为“模仿者”，担心没人会在意，但事实恰恰相反，投资者和早期潜在团队成员都做出了令人信服的反应。

Q

因此，你们的做法不是看看所有这些其他类人机器人公司，并试图做一些他们不擅长的事情，而是在一个有空间的市场中以类似的方式追求类似的目标？

Pratt：所有的机器人公司，以及一般的人工智能公司，都站在巨人的肩膀上。这些是成千上万的机器人和人工智能研究人员，几十年来他们一直在共同绞尽脑汁解决无数问题——早在20世纪60年代末，早稻田大学就出现了第一批会走路的类人机器人。虽然我们可能会带来一些秘诀，是研究团体的共同努力才使商业化成为可能。

所以，如果你处在一个需要发明新东西才能得到应用的阶段，那么你就有麻烦了，因为你永远不知道发明需要多长时间。今天和现在可用的技术，在过去50多年中由各个社区开发的技术，我们都拥有被广泛提及的前三个应用程序所需的技术:仓储、制造和物流。最大的问题是，第四个应用是什么?第五和第六呢?如果你能发现这些问题并为之做计划，你就能比其他人领先一步。

难点在于执行和整合。这是一万块——不，这可能太小了——这是十万块拼图，你必须把每一块都做好，偶尔你会在地板上丢失一些你找不到的碎片。所以你需要一个广泛的团队，拥有30个不同学科的专业知识，试图解决端到端的类人机器人劳动力解决方案的挑战。

Radford：这个想法或许只占创办一家公司的百分之一。剩下的，以及公司失败的原因，都在于执行。比如，不了解市场和产品与市场的契合度，或者不了解如何经营公司，实际业务的规模。我相信我们是不同的，因为我们的背景和经验让我们对执行有非常强烈的看法，这是我们第一天就关注的重点。风险投资界有足够的兴趣，我们可以为这家公司提供资金，专注于将类人机器人商业化，用于几个不同的垂直领域。

但是听着，我们在驱动和其他技巧方面有一些新颖的想法，这些想法可能非常引人注目，但我们不想强调这一方面。我不认为persona的最终成功仅仅来自技术部分。我认为这主要来自于“我们是否了解客户、市场需求、商业模式，以及我们能否避免过去的错误？

Q

这将如何改变你们运营Persona的方式?

Radford：我和一群研究工程师开了一家公司(Houston Mechatronics公司)。他们不会成为最好的产品经理。更广泛地说，如果你在所有学科中都配备机器人专家和工程师，你会发现这可能不是将产品推向市场的最有效方式。我们的确需要这些技能。它们是必不可少的。但是，当你从根本上是一个试图将机器人商业化的研究实验室时，还有很多其他方面被忽视了。我已经经历过了，我做过了，我不想再犯同样的错误。

Pratt：重要的是要有一个真正优秀的产品团队，从第一天起就与客户合作，让客户需求驱动所有的工程设计。另一种方法是“build it and they will come” —— 但也许你没有建立正确的东西。当然，我们想要制造多用途机器人，在这一点上，我们避开了“通用”这个词。我们不想过度适应任何一个应用程序，但是如果我们可以得到一打用例，每个客户站点两个或三个，那么我们就有了一些东西。

Q

类人机器人似乎仍有一些未解决的技术挑战，包括手、电池和安全。Persona将如何解决这些问题?

Pratt：手是一件很困难的事情——要有一只足够灵活的手，在你不小心撞到桌子上时，不会折断所有的手指。但是我们已经看到一些机械手公司正在展示用锤子击打他们的手的视频，所以我感觉很有希望。

一到两个小时的电池寿命相对来说是可以实现的。把时间延长到五个小时那就非常困难了。但现在电池可以在20分钟左右的时间内帮你把电量从20%增加到80%。所以我们需要一种节奏，让机器人在移动时进进出出并完成充电。电池也会越来越好。

Radford：我们确实关注安全问题。这在NASA是至关重要的，当我们在做Robonaut的时候，它影响了很多关于填充物的形态学考虑。事实上，我们的机器人的第一个概念和图像说明了广泛的填充，但我们必须小心地做，因为在一天结束的时候，它是质量和惯性。

Q

你认为不久的将来会是什么样子?

Pratt：建立团队非常重要——在接下来的几个月里，让前10到20人参与进来。然后，我们想要获得一些硬件并快速开始，也许购买几个机器人手臂或其他东西来让我们的行为和学习管道继续进行，同时开始我们自己的机器人设计。根据我们的经验，在组建一个好的团队并从头开始之后，一个新的机器人需要大约一年的时间来设计和建造。然后在这段时间里，我们将确保稳定一个或两个或三个客户。

Radford：我们也在努力建立一些非常引人注目的合作伙伴关系，这些合作伙伴关系可能会极大地影响我们早期的想法。就像Jerry之前说的，这是一个10万块的巨大拼图，我们正在研究基本面：人员、现金和客户。

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