历代刑法考中，把中国古代死刑的处决方法分为了24种，根据罪犯所犯罪行的不同，按照这24种刑法中的相关刑法予以处决。处决场面异常惨烈，当时是允许百姓围观的，百姓把观看处决犯人作为日常生活中的最大的一项乐事。
汉代以前我国拥有各种严酷的刑罚：如炮烙、五马分尸、烹煮等，连统治者都觉得残酷至极。到了汉代的时候，死刑的处决办法废除的剩下三项：枭首、腰斩和弃市。隋文帝杨坚直接把死刑的处决方式只保留了两种，一种是绞杀，一种是斩首。唐朝的刑律比隋朝更要轻，贞观三年全国一年被判处死刑的人数只有23人。
凌迟俗称千刀万剐，这一种最为惨烈的处死手段，让人生不如死。凌迟到了宋朝被加入了刑法。文献通考记载，宋天圣6年，把凌迟也就是千刀万剐这种酷刑加入了刑法当中。宋仁宗听说荆湖一带，有些人专门杀人献给鬼来祈福。频频有人被杀让宋仁宗非常气愤，宋仁宗发誓要抓到这些主谋之后将其千刀万剐，让他们忍受这种痛苦。朱元璋开国之后，将凌迟这种最严酷的处死办法加入了明朝的法律当中。任何人只要犯了大逆不道，恶逆，采生折割这三种罪行的人都要被处以凌迟，采生折割就是摘取人体器官。
在明朝法律上虽然写着凌迟，但是一般很少用，它属于一种非常极端的刑罚。被处决的犯人会被刽子手在大庭广众之下一刀一刀了却性命，最多的是被割了3600刀。我们所熟知的明朝大太监刘瑾因谋反罪被割了3357刀，被割刀数最多的是天启年间的进士郑曼，他被阉党诬陷，被判决为忤逆大罪，被活活割了3600刀而毙命。
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