在很多古代影视剧中，犯人被流放或是在闹市中示众，都会带着一个枷。从法律的层面而言，枷就是所谓的枷刑，也是一种让人痛不欲生的酷刑。北魏时，朝廷正式颁定枷为官方刑具，所以后世认为“枷始自后魏”。
北魏孝文帝时期，枷的制作还不统一，当时的官府普遍制造重枷、大枷。除了用枷外，还给犯人的脖子上挂石块，绑石块的绳子深深勒进皮肉里，甚至勒断颈脊骨。因用枷没有统一的标准，且犯人须忍受极大的痛苦，因此孝文帝下旨，若不是犯下谋逆大罪且有真凭实据的犯人，不许用大枷。
不过，当时对于大枷并没有固定的标准，后来朝廷规定“大枷长一丈（远小于现在的丈）三尺，喉下长一丈，通颊木各方五寸”，这种大枷用来惩罚叛逆谋反者，原先制造的各种标准不一的大枷都要焚毁，不许再用。这时规定的枷的尺寸仍旧相当大，但毕竟有了参考的统一标准。
从北齐、北周到隋代，都沿袭了北魏的法规，普遍用枷。武则天时期，著名的酷吏来俊臣制作的枷最为出名，其所制的大枷有十种名号：一曰“定百脉”，二曰“喘不得”，三曰“突地吼”，四曰“著即承”，五曰“失魂胆”，六曰“实同反”，七曰“反是实”，八曰“死猪愁”，九曰“求即死”，十曰“求破家”。
从这些枷的名目就可以看出，每一种枷都是让人谈虎色变的。与来俊臣同时期还有另外一位酷吏名叫索元礼，他的手段更加奇特。他让犯人跪在地上，双手奉枷，在面前的枷板上再放一摞砖，这叫做“仙人献果”。或者让犯人站在高处的横木上，把他顶上的枷调转方向，使长的一端朝后，犯人必然身体要前倾，而脖子也被勒得更紧，这叫做“玉女登梯”。这种手段，常常把人折磨致死。
宋代，对枷的重量有一定的限制。开始规定枷分二十五斤和二十八斤两个等级。景德初年，提点河北路刑狱陈纲上书提议增设十五斤重的枷为第三等，宋真宗准奏，下诏颁布施行。但在实行的时候，枷的重量常常超出规定。
明代初年，太祖朱元璋诏令统一枷的型号，规定五尺五寸，两端宽一尺五寸，用干木制成，死刑犯戴的枷重三十五斤，徒罪、流罪犯人戴的枷重二十斤，杖罪犯人戴的枷重十五斤，长短轻重的数据都刻在枷上。
洪武二十六年，朝廷诏令，凡在京的各衙门所用的刑具都必须经过检查，符合规定的标准才准许使用。而且，各种刑具必须由指定的地方制作，不得随意制造使用。
正德初年，宦官刘瑾专权时制作的大枷重一百五十斤，专门用来打击那些不肯依附者和政敌。因为这种枷过于残酷，所以明世宗即位后就废除了。
万历年间，明神宗又制造了一种新式刑具，名叫“立枷”。这种枷前面长，后面短，长的一端触地，犯人被枷住脖子，身体只能站在那里支持，跪坐都不可能。立枷重三百余斤，是历史上最重的一种枷。东厂和锦衣卫对皇帝钦定的案犯，常常用立枷，犯人大多在一天之内就送了命。因此，万历时期士大夫们谈立枷则色变，认为它的残酷性超过大辟。
清代仍有枷项之刑和枷号示众的做法。康熙八年规定应该枷号的犯人所戴的枷重七十斤，轻的六十斤，长三尺，宽二尺九寸，诏令内外问刑衙门，都要按照刑部制作的样式执行，不得违例。各地的官员虽然大多能遵守规定，但有个别的酷吏又独出心裁，变化枷的花样。
如长洲知县彭某设立的纸枷，就是用薄纸做成枷的模样，他同时还制作了“纸半臂”，就是纸做的背心。对欠粮的人，彭某就命令给他戴上纸枷，穿上纸半臂在衙门前示众。这种刑具虽然很轻，但彭某规定一点不能损坏，否则就用其他酷刑严加惩处。这种被束缚的痛苦，其实比真正戴枷还难以忍受。
枷刑本不是死刑，但那些重枷、巨枷，犯人戴上去后就要痛苦而死。再者，枷刑的本意是将犯人绑在衙门前或闹市中心示众的一种刑罚，若枷的重量过大，很容易会令受刑者死亡。所以，枷刑不但是酷刑，有时还是一种死刑。
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