在国民党统治时期，中国一直被军阀分裂，从未统一过。阎锡山在山西当了38年的“土皇帝”。民国时期，阎锡山创造了一个省最长的分裂时期。
在近代军阀纷争中，阎锡山率先总结出所谓的“存在主义哲学”——利用矛盾相互转化，“有奶就是母亲”。他出生在山西省五台县河畔村一个士绅和商人的家中，很快就被选中到日本军士学校学习。入校后，被山西军校录取。后来，为了逃避债务，他逃到太原。十几岁时，他参与了商店管理和金融投机活动。1905年，同盟会在东京成立，阎锡山率先加入，并由此认识了孙中山。阎锡山高度赞扬了日本军国主义的教育和统治风格。回国后，他写了一本关于军国主义的书，集中阐述自己的观点。他的出生经历，正是帝国主义、封建主义、买办三位一体，加上他精巧的算计。
曾任山西省陆军司令员，后任日军司令员。1911年10月，武昌起义爆发，军政府成立。阎锡山等盟军在太原起义，杀害了山西省长。那时，山西的新兵只有几千人。起义开始时，没有领导人。28岁的阎锡山被提拔为省长。他看到南京的国民政权，就要求在京派成员中发表一份声明。他当即奉承并支持袁世凯担任总统。1915年，阎世凯被称为“袁世凯的第一位皇帝”。同盟会的革命者谴责他是叛徒，但阎锡山认为他的无原则和不尊重的行为是“维护革命力量”。
阎锡山为了保持对山西的独立统治，除了由五台县同乡控制军政部门外，还将日本的统治手段与传统的封建马术主义相结合，设立村长负责税收，在中国率先建立了村级政权，并引进了日本的“干部”制度。乡镇还成立了“警卫组”，直接向最基层征税。老百姓骂这是“把毁了的郡县都建在我们的炕上”。
在税收的保障下，山西当局的财政收入相当可观。阎锡山建了著名的太原兵工厂，他的军队从民国初年的4个旅扩大到北伐时期的17个师。培养晋绥军后，阎锡山主要利用“两山一沟”（东太行山、西吕梁山、夹汾河平原中部）的地理条件保护自己。阎军有“手榴弹旅”和9个“榴弹营”，这在世界上是罕见的。然而，这种投掷手榴弹的力量在防守关口和高地上可以发挥自己的特点。
在国内军阀混战中，阎锡山趁机向外省进攻。1926年北伐伊始，1927年夏，他肯定了北伐的胜利，并宣布要配合蒋介石、冯玉祥对付张作霖，并以青天白日的旗号回到国民党。阎锡山首先联合奉节军阀与冯玉祥的国军作战。北伐结束后，南京政府欲裁减晋绥军兵力，阎锡山与冯玉祥、李宗仁联手抗击蒋介石。
1930年，中原军阀大混战后，阎锡山战败逃往大连，又聚集了“老阶级”重新掌权。九一八事变期间，他乘日本飞机返回山西。此后，他在山西建立了自己的铁路和纸币，并建立了独立的间谍系统。晋绥军名义上是由南京政府任命的，但有自己的制度。如果蒋介石给某人一个将军，给他山西戴江军衔，以维持他的集团不被蒋介石收买和瓦解，让这些官员在山西戴严军衔，阎锡山马上给他一个将军。
有人认为阎锡山很聪明，只能长期困在山西，在军阀混战中很难成就大事。然而，这位“本土富豪”的视野和胸襟却很狭隘。他政治上的反动性，在人民解放战争中，只能赔了老本，最后死在异国他乡，这也决定了他不能争取人民。
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