故事发生在《红楼梦》第39回，薛宝钗从自家拿了几坛好酒，几大篓螃蟹，帮助史湘云解决了“诗社做东”的燃眉之急，而就在大家一起喝酒吃螃蟹的空当，一向低调恭谨的李纨的一个举动，引起了读者的注意——她一直在抚摸平儿。
李纨揽着她笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当奶奶、太太看。”平儿一面和宝钗、湘云等吃喝，一面回头笑道：“奶奶别只摸得我怪痒痒的。”——第39回
这个情节被很多读者揪住，当作分析李纨的重要素材。有不少论者主观臆测，通过李纨抚摸平儿这个现象，便怀疑李纨有女同之嫌疑，令笔者哭笑不得；还有论者从后文出发，认为李纨有着很强的争名夺利的心理：
李纨道：“哎呦，这是硬的是什么？”平儿道：“钥匙。”李纨道：“什么钥匙？要紧梯己东西怕人偷了去，却带在身上。”——第39回
钥匙是权力的象征，李纨看似是在摸钥匙，实则是在摸“权力”，她身为荣国府的大奶奶，结果管家之权却被王夫人授予王熙凤，李纨心中不甘，故而趁着平儿在身边，通过摸钥匙的方式来满足自己对权力的向往。
笔者并不认为这种说法错误，但总觉得解释得太过牵强，有主观之讥的嫌疑。其实从感性角度来出发，李纨摸平儿这个情节本身，恰恰在暗示李纨的可怜之处。
李纨的人生是多舛的，嫁给贾珠，生了贾兰，本是幸福的一家，结果丈夫早早去世，自己一个人带着儿子在高墙深院内生活，婆婆王夫人还不喜欢她，为了生活，李纨只能夹着尾巴做人，用书中的话来说，李纨活得如同槁木死灰一般，全无一点青春气息。
这种情况出现了转机，第23回，元妃下令让贾府众姊妹们一起住进大观园，李纨作为教育众姊妹的大嫂子，也跟着住了进去，这让她的人生出现了短暂的光芒——暂时摆脱贾府婆媳、森严礼数的重重限制，在大观园里，她可以尽情展示真实的自己。
所以我们看到，第23回之前，李纨一点儿也不出彩，几乎没有什么亮眼的举动；可自搬进大观园后，她跟着探春等人举办诗社，还毛遂自荐做了社长，对姊妹们的诗作进行打分评价，并规定每个月的二号和十六号，必须来自己的住处稻香村举办诗社。
此时的李纨，仿佛稻香村墙边种的千百株喷霞一般的杏花，她有了自己的舞台。
第39回的螃蟹宴上，李纨明显是喝得有点多了，醉酒人最大的特点就是话多、动作多，开始说平时不会说的话，做平时不会做的事儿。
带着“醉酒人”的观点再看李纨的表现，则很多问题都能迎刃而解。李纨抚摸平儿，是醉酒人的典型举动，她的话也多了起来，细心的读者可以翻看第39回螃蟹宴上的对话，基本上都是李纨在说，她完全主导了宴会上的话语权。
不仅如此，李纨还说了很多不该说的话，这些话她之前从来不会说，比如这一段：
李纨道：“你也是有造化的。凤丫头也是有造化的。想当初你大爷在时，何曾也没两个人？你们看我还是那容不下人的？天天只见她两个不自在，所以你珠大爷一没了，趁年轻我都打发了。若有一个守得住，我倒有个膀背。”——第39回
这些话，李纨素日如何会说，如何敢说？可在螃蟹宴上，酒精的作用下，李纨终于表露心迹，说出了自己的心里话。
纵观全书，李纨只流过两次泪，第一次是在第33回，贾政笞挞贾宝玉，王夫人求情时喊出那句：“珠儿，你若是还在，打死一百个我也不管了”，彼时李纨在一旁，跟着一起流泪。
第二次便是在这螃蟹宴上。红楼其余金钗都有展露自己心迹和真性情的高光时刻，唯独李纨一直在压抑自己，她作为一个青春的寡妇，为了守节，为了不让别人说她这个寡妇的闲话，她只能装成熟，对待下人也是恩多罚少，尽量与人为善，可内心的悲苦，一旦得到机会，便会立刻倾泄出来。
李纨抚摸平儿，是她为数不多的真性情流露，她羡慕王熙凤能有平儿这么一个左膀右臂，所以她埋怨生活、夸赞平儿、感慨人生，拉着平儿一起喝酒，还忍不住用手抚摸平儿，这就是一个可怜女人内心的真实投影，读之唯有感慨而已。
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