史前人类的洞穴壁画
人类作画的历史最早可以追溯到史前时代，人类利用涂绘、刻、凿、钻等方法在山洞、峭壁的岩石上绘画，称之为“岩画”。
根据先前测定，岩壁绘画制作于公元前13500年左右，到了2008年，研究人员利用“铀钍定年”技术进一步发现，画作的创作期间长达2万年，并不是在相对短暂的时期内完成。2012年，最新的铀钍定年研究结果发现部分艺术品十分古老，有的已经存在了35600年。这是第一个被发现绘有史前人类壁画的洞穴。直到1902年，才确认壁画的真实性，大幅地改变了我们对史前人类艺术的认知 。
自19世纪晚期开始，世界各地陆续发现岩画遗址，一些发现使得岩画逐步成为一项新兴的学术研究。中国地区的岩画研究大约起源于20世纪50年代以后，学者研究这些岩画，并与同时期的红陶与彩陶等陶器纹样进行比对，理解当时史前人类画作的题材主要以生殖、巫术崇拜，以及祖先信仰为主轴。
绢帛绘画
中国到目前为止所发现的绢帛绘画，最早的是两幅战国时代的帛画，其中最具代表性的绘画《人物龙凤帛画》。直到目前为止，因为年代久远，布帛容易腐朽，除了壁画之外，尚未发现其他的汉代纯艺术性绘画作品，但是由于当时人们习惯先在画卷上作画，之后再请工匠转刻铸在画像砖与画像石上，所以我们可以从画像砖与画像石上得见当时的绘画风格。
汉代画像砖与画像石
目前从山东、四川、河南等地所出土的汉代画像砖与画像石，题材多为打猎、捕鱼、马戏、音乐表演、神话传说与历史典故等。从商周到六朝间，因为艺术在儒家思想中强调其社会教化的功用，所以画作内容多半以教忠教孝等社会意义为主题，除此之外，也会描绘一般庶民的田猎生活与贵族的奢华生活。
隋唐以后，画中山水与人物的比例渐渐合乎自然
由于隋唐以前的绘画内容多半强调带有教化意味的人物画，所以画中人物的比例会比背景的山水与树石还要大。隋唐以后，画家的视野与绘画的广度都大幅增加，绘画题材慢慢扩大，从原本的政治教化功能，扩充到纯粹艺术的领域，如花鸟、虫兽、山水、人物。绘画手法开始强调实地观察，所以山水与人物的比例渐渐合乎自然。
《历代名画记》的内容涵盖中国上古与中古绘画史，可以作为后世学者考据与研究唐代以前绘画史必读的文献，从中可以窥探出当时绘画风气兴盛的景象。
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