苦居深山面壁冷窟,痴狂于精美壁画的临摹
初到敦煌,大千远远地看到莫高窟山崖时,就立刻被震惊了!数不胜数的洞窟,密密麻麻地分布在高高的山崖上,在他的眼里那就是一幅神奇的巨幅长卷画!
吃住等事情安顿停当后,张大千就急不可耐地上崖进洞,去踏看壁画。莫高窟共有480多个大大小小的洞窟和近5万平方米精美的壁画。他和范老攀悬崖,穿洞道,一连5天,沉醉在洞窟里的壁画和彩塑间,仿佛来到了真正的佛国艺术天堂,激动不已。
令张大千吃惊的是,莫高窟的壁画比他想象的要多上很多很多。佛像、佛教故事画、神话和经变画、飞天、装饰图案、供养人画像以及众多的彩塑尊像……琳琅满目,精彩纷呈,让他眼花缭乱。
由于洞窟年久失修,崖壁许多地方都坍塌了,不少洞窟被沙埋和风蚀,破损严重。在做了清理和补修加固,并为洞窟做了编号后,正式的临摹工作开始了。张大千亲手先行勾临素稿和画面的主要部位,其他人描绘细部和敷色。他们用的材料主要是宣纸、白布和绢,其中白棉布是青海喇嘛们画唐卡的材料,热贡画师做了特殊处理,特别好用。喇嘛们带去的印度和尼泊尔的矿物颜料,也出现了令张大千惊喜的敷色效果。夏吾才让还为张大千画素稿重新烧制了极为精细好用的小炭条。张大千发现,请来的这几位喇嘛画师还真“神通广大”。
莫高窟因为在沙漠戈壁之中,天气多变,日夜温差很大,白天酷热难当,入夜却冷得让人发抖。而且,洞内洞外温差十几度,在里面做画阴冷潮暗,呆一会儿就得出来晒太阳恢复体温。但面对瑰丽宏阔的敦煌壁画,张大千狂喜不已,恨不得把它们全都临摹下来,所以每天带着学生们早出晚归,在洞窟里工作长达十多个小时,没有一天停下来。在选临完成了20余幅形象比较完整的唐代单身壁画后,他抑制不住激动的心情,马上寄回成都举办了一个《西行纪游画展》,并写信给亲友,大加赞扬敦煌石窟艺术和这里丰富珍贵的文物。
转眼间夏去秋来,到了寒风嗖嗖的10月。一天,国民政府监察院院长于右任来敦煌视察。他见到因劳累和营养不良而形容散乱、面色憔悴的张大千,说:“大千先生受苦了,你和李丁陇的话周伯敏已经告诉我了,我这次亲来考察,看看实际情况究竟如何。”张大千忙说:“有劳于老长途跋涉,莫高窟保护有望矣!”他陪于右任在莫高窟踏看了整整一天,并在汇报中再次恳请于右任早上提案,建立机构进行管护。果然两个月后,于右任向国民政府提交了正式提案,又经一段酝酿和筹备,成立了“国立敦煌艺术研究所”。
入冬,莫高窟气温降至零下十几度,他们仍然不肯停下临摹工作,每天要在洞窟里工作上几个小时,颜料冻得不能上色,他们就用炭精棒突击画素稿,待天暖了再去敷色。
在敦煌期间,张大千还三去附近的榆林窟,那是敦煌艺术窟群的另一个大石窟,有北魏时期的大量精美壁画、唐代的经变图巨幅杰作和西夏时期的壁画代表作……是敦煌艺术不可分割的一部分。第二次去时,用12天时间临摹了第25窟(张大千编号为17号)的巨幅经变图;离开敦煌前第三次去榆林窟,在一个半月内临摹到60多幅原大临作。
在敦煌两年多的时间里,张大千和他的学生们在莫高窟、榆林窟和西千佛洞,共临摹各个时代的代表性壁画作品近300幅,幅幅为呕心沥血之作,并获得大量白描素稿和图案装饰资料。回川后,张大千将临摹的上乘之作结成《敦煌临摹白描画》3集出版。1944年1至3月,他又先后在成都和重庆展出了44幅敦煌壁画精美临作,轰动一时。他的临摹作品,为后人敦煌壁画的临摹和修补复原提供了参照。1963年,莫高窟在进行大规模维修时,就曾借取张大千近200幅临摹壁画作为参考之用。