北京
想象一下，你的肠道里住着上万亿个细菌，比你全身的细胞还多。它们不只是默默消化食物——科学家越来越发现，这些微生物能影响你的情绪，甚至和帕金森病、抑郁症扯上关系。但具体怎么做到的？MIT的一支团队最近盯上了一种只有1毫米长的透明小虫，试图搞清楚神经元到底是怎么"感知"细菌的。
这种小虫叫秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans），是神经科学界的明星实验动物。MIT皮考尔学习与记忆研究所的Steven Flavell副教授和博士后Cassi Estrem在《Current Biology》上发表的新研究，就聚焦在它身上。Flavell管这叫"细菌专家"——这种虫子的整个进化史就是和细菌打交道的历史：既要吃细菌活命，又要躲开致病菌保命。结果它长出了一套极其精密的神经系统，专门用来分辨"能吃"和"快逃"。
2019年，Flavell实验室发现了一条关键线索：线虫肠道里有个叫NSM的神经元，用两种"酸敏感离子通道"（ASICs）来检测吃进去的细菌。有意思的是，人类神经元里也有类似的通道。当NSM检测到"好吃的"细菌，就会释放血清素，让虫子放慢爬行速度、提高进食频率——简单说，就是让它坐下来好好吃顿饭。
但这只是故事的一半。Estrem和Flavell想搞清楚的是：这些离子通道到底在细菌里"闻"到了什么具体的化学物质？
他们给虫子试了20种不同的细菌，发现都能不同程度地激活NSM。然后他们把细菌拆得越来越细——DNA、脂质、蛋白质、单糖，逐一排除。最后锁定了一类物质：多糖。
具体来说，NSM对两类多糖特别敏感。一类是带负电荷的多糖，比如细菌表面的脂多糖（LPS）和荚膜多糖；另一类是某些细菌特有的中性多糖。这两类物质的化学信号通过ASIC通道被NSM捕捉，决定了神经元是"开饭了"还是"有毒"。
这里有个有趣的细节：同一种细菌可能同时携带"好信号"和"坏信号"。比如大肠杆菌的某些菌株，既有能激活NSM的多糖，也有抑制它的成分。NSM的厉害之处在于，它能综合这些信号做判断——不是简单的"有糖就吃"，而是复杂的化学指纹识别。
Flavell提到，理解这种机制对治疗有潜在意义。现在市面上已经有针对ASIC通道的药物，用于治疗疼痛和焦虑。如果能精准调控肠道神经元对细菌的感知，或许能开发出调节食欲、改善肠道疾病甚至影响情绪的新疗法。
不过他也强调，从线虫到人类还有很长的距离。人类肠道比线虫复杂得多，微生物种类更是天壤之别。这项研究的价值在于提供了一个"极简模型"——在最简单的神经系统里，看清神经元和细菌对话的基本语法。
Estrem的下一步计划是：NSM之外，线虫还有另外300多个神经元，它们各自怎么感知细菌？整个神经网络如何整合这些信息，最终输出"吃"或"逃"的决定？这些问题还没有答案。
回到开头那个数字：你体内的细菌细胞数量大约是人体细胞的1.3倍。它们不是你的租客，更像是共生的室友，而且可能比你想象的更会"聊天"。MIT这项研究只是破译了其中一句简单的问候语——整本词典，还远未翻开。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
