他经营两湖两广数十年，手握五十万大军，为何全部被裁撤？

1864年7月的一个夜晚,一声巨响震动金陵城。曾国荃手下悍将李国典在城墙下埋设的三万斤火药轰然炸开,城墙瞬间坍塌。湘军从缺口涌入,太平天国的都城终于陷落。
这位被称作"曾铁桶"的九帅,本该享受胜利的荣光,万没料到等待自己的竟是一场更凶险的风暴。

从湘乡秀才到攻城第一将

1856年春天,江西战局吃紧。曾国藩被太平军围困在南昌附近,局势危如累卵。接到消息的曾国荃放下手中书卷,向吉安知府黄冕立下誓言:"兄长得意时我未去探视,如今遇险,义当往赴。"

短短数日,募集三千湘勇,带着六千人马直奔江西。这支队伍被赐名"吉字营",成了曾国藩手中最锋利的刀。

吉字营的凶悍在湘军中出了名。曾国荃招募的多是亡命之徒,敢拼命能打硬仗。攻打吉安城时,围城三个月不破,曾国荃就在城外挖起长壕,像铁桶般把城池围死。三个月后吉安城破,这套战法让人叫绝,"曾铁桶"的外号从此响彻江南。

1861年围攻安庆时,这招又用上了。太平军援军陈玉成带着数万人马来救,愣是突不破这道壕沟防线。安庆被困一年,城内断粮,守军万余人被屠戮殆尽。

1862年5月,曾国荃率军东进,直扑天京。部队刚到雨花台就遇上瘟疫,非战斗减员严重。曾国荃没急着攻城,而是照老办法挖壕筑垒,先稳住阵脚。此时李秀成正在苏常经营,判断失误没及时回援。等到10月份才带着20万大军杀回来,雨花台的湘军营垒早已固若金汤。

那场雨花台之战打得惨烈至极。太平军数百门洋炮齐射,炮弹像雨点般砸向湘军营垒。曾国荃被流弹击中额头,血流满面仍不下火线。太平军炸开壕沟冲进大营,曾国荃骑马来回指挥反击,硬是把对方赶了出去。这样反复厮杀四十六天,太平军始终攻不破防线。李秀成眼看久攻不下,只得撤兵。

1864年7月19日深夜,地道里的火药引线被点燃。轰隆一声巨响,城墙塌了二十多丈。湘军蜂拥而入,太平天国的都城在这个夜晚落入湘军之手。曾国荃以为自己将成为最大的功臣,岂料这份"天下第一功"换来的竟是无尽麻烦。

天下第一功变成天下第一谤

天京城破的消息传到北京,朝廷上下一片沸腾。慈禧太后却没有立刻封赏,反而下了一道严厉的诏书。诏书里指责曾国荃玩忽职守,幸亏祖宗保佑才侥幸获胜。曾国荃看完诏书气得拔出佩剑,要不是众人死死拦住,当场就要闹出大事。曾国藩赶到营中,费了好大劲才把这个暴脾气的九弟劝下来。

朝廷的猜忌不是空穴来风。此时湘军总兵力达到十二万人,加上各地友军超过三十万。全国十五个巡抚,七个来自湘军系统。八个总督级大员,五个是湘军出身或关系密切。在湖南老家,工匠们盖房子时都唱:"两江总督太细哩,要到南京做皇帝。"这话传到北京,能不让慈禧心惊?

更要命的是天京城中财宝的下落。太平天国经营天京十一年,传说城中金银如海。城破后曾国藩上奏说除了两方玉玺和一枚金印,别无所获。这话朝廷怎能相信?民间传言曾国荃装了二十多船财宝运回湖南,有人估算至少数千万两白银。虽然曾国荃幕僚赵烈文在日记里写明九帅实无所得,清廷却不管这些,专门派人来南京追查。

曾国荃坐不住了,写信向兄长求救。曾国藩思索多日,回信说得明白:"自古握兵柄而兼窃利权者,无不凶于国而害于家。"紧接着又写:"金陵克复,兄弟皆当引退。"曾国荃这才恍然大悟,兄长是要自己主动辞官,以示清白。可九弟正处人生巅峰,刚被任命为江西巡抚,哪里舍得放手?

曾国藩见劝不动,立刻上奏朝廷,以曾国荃病情严重为由,请求让九弟开缺回籍调理。奏折很快得到批准。七天后圣旨下来,曾国荃的江西巡抚被撤职,吉字营六万大军就地遣散。那些跟着九帅出生入死的兵勇,拿着遣散费各自回了老家。战功赫赫的吉字营就这样消失在历史里。

湘军落幕与淮军崛起

曾国荃带着满腹委屈回到湖南老家。临走前,南京城里发生了一件让他更加愤懑的事。三十多名湘军高级将领秘密聚会,商量出一个大胆的计划。这些人找到曾国藩,劝说大帅学赵匡胤黄袍加身。

为首的几个将领列举理由:满人统治两百年,如今国势衰微民心思变。湘军征战十几年威震天下,将士用命百姓拥戴。如今攻下天京立下盖世奇功,朝廷非但不赏反而猜忌,实在寒了众人的心。此时正是千载难逢的好时机,只要大帅登高一呼,天下响应者无数。

曾国荃更是激动,走到兄长面前,伸出左手掌,用右手在掌心划字。曾国藩顺着看去,只见弟弟划出一个"赵"字。这个字意思再明白不过,就是让曾国藩学赵匡胤在陈桥兵变,黄袍加身开创帝业。曾国荃眼神灼灼盯着兄长,嘴唇颤抖着说:"满人气数已尽,大哥才是真正的真龙天子!"

屋里静得连呼吸声都听得见。曾国藩沉默良久,慢慢站起身走到书案前。他提笔蘸墨,在宣纸上写下一副对联:"倚天照海花无数,流水高山心自知。"写完放下笔,转身对众人说:"诸位的心意我明白。可我平生最喜欢七个字,叫做'花未全开月未圆'。"

众人面面相觑,不明白这话什么意思。曾国藩接着说:"花全开后紧接着就要凋谢,月圆满后马上就会亏缺。世人都追求花好月圆,我却觉得花未全开月未圆才是最好的状态。如今湘军声威正盛,正是该急流勇退的时候。"

曾国荃听完这番话,脸色煞白。将领们知道劝进无望,只得怏怏散去。这件事虽然没有外传,曾国藩心里清楚,朝廷对湘军的忌惮已经到了极点。不主动示弱,迟早要大祸临头。

1864年8月,曾国藩上奏请求裁撤湘军两万五千人。奏折里说湘军征战多年暮气已深,不如遣散归田各安生业。这个数字只是个开始,接下来几个月里湘军编制不断被削减。为了表明忠心,曾国藩在报功奏折里把头功给了满人官文。官文是湖广总督,主要负责后勤粮饷,实际上没怎么参与战斗。可曾国藩把他列为首功,自己和曾国荃都排在后面。

朝廷看到这份奏折,暂时松了口气。慈禧对恭亲王说:"曾国藩还算识相,知道什么叫臣子的本分。"可她心里明白,光靠这些还不够,必须从根本上削弱湘军的力量。于是朝廷采取"扶淮抑湘"的策略,扶植势力较弱的淮军,让湘军和淮军相互制衡。

曾国藩看透了朝廷的心思,干脆把最精锐的部队主动交出。唯独保留了学生李鸿章的淮军,这一手以退为进的招数,既表明了忠心,又为自己留了后路。李鸿章是他一手提拔起来的,淮军在就等于给湘军留了根。将来真有什么变故,还能有个照应。

1866年曾国荃被起复任湖北巡抚,可好景不长。他跟湖广总督官文产生矛盾,处处受到掣肘。1867年初,更大的打击来了。捻军在北方闹事,朝廷命令湘军淮军联合剿灭。淮军将领刘铭传在尹隆河被捻军围困,眼看就要全军覆没。

关键时刻,鲍超率领湘军精锐霆军一万八千人赶到战场。这支部队是湘军中最能打的,野战能力天下无双。鲍超分三路进攻,抄袭捻军后路。捻军首领赖文光、任化邦集中兵力反击,双方在尹隆河畔展开血战。霆军士兵十四名悍将阵亡,付出惨重代价终于击退捻军,救出刘铭传。

这本是一场大胜仗,霆军立下头功。可刘铭传却向李鸿章告状,说鲍超"误期"来援,导致淮军损失惨重。李鸿章把状子递到朝廷,添油加醋说了一通。朝廷抓住这个机会,下旨严责鲍超办事不力。鲍超一气之下递了辞呈,朝廷立刻批准。

紧接着更狠的一招来了。朝廷下令裁撤霆军,士兵要么遣散回乡,要么并入李鸿章的淮军。这一招釜底抽薪,彻底摧毁了曾国藩最后的军事支柱。霆军一万八千精锐就此烟消云散,曾国藩痛心疾首却无可奈何。从此淮军一家独大,李鸿章的权势如日中天。

湘军集团的势力一落千丈。那些曾经叱咤风云的将领,有的回乡养老,有的转行做幕僚。曾国荃回到湖南老家,闭门谢客整整八年。这八年里他把曾国藩写给自己的家书全部翻出来,一封一封重新看过。看到兄长当年的劝诫,才真正明白其中的苦心。他在日记里写道:"我真是天下第一蠢人。"

1872年,曾国藩病逝于南京两江总督任上。临终前他给弟弟留下遗言:"为官一任,造福一方。不求有功,但求无过。"1875年,清廷重新起用曾国荃为陕西巡抚。这一次曾国荃变得格外谨慎,不再像当年那样锋芒毕露。

1879年,曾国荃调任山西巡抚。那年山西遭遇百年不遇的大旱灾,十室九空饿殍遍野,甚至出现人吃人的惨剧。曾国荃拿出自己多年积蓄,又变卖家产筹集粮食赈灾。他亲自到灾区查看,见到饿得皮包骨头的百姓,当场落泪。几个月下来,救活了数十万人。山西百姓感激他的恩德,自发捐钱为他建起生祠。

1882年,曾国荃署理两广总督。1884年中法战争爆发,他加强海防建设,添置轮船水雷等新式武器。虽然在谈判桌上表现不佳,战场上还算尽心尽力。同年调任两江总督,这个职位是他兄长曾经担任过的。曾国荃扩建江南机器制造总局,主张修建铁路,为国家近代化做了些实事。

1889年,光绪帝亲政,慈禧归政。朝廷加授曾国荃太子太保衔,算是对他多年功劳的认可。1890年11月13日,曾国荃病逝于南京两江总督任上,终年六十七岁。清廷闻讯,追赠太傅,赐金治丧,谥号"忠襄"。允许他入祀北京昭忠祠和贤良祠,在湖南老家和江苏省城建立专祠祭祀。