宣太后是秦始皇嬴政的高祖母，也就是曾祖昭襄王的母亲，祖父孝文王的祖母。
宣太后(?一前265年)，芈姓，出身楚国贵族，是秦惠文王的妃子，秦国相穰侯魏冉同母异父的姐姐，被封为八子之位，称芈八子。因漂亮聪慧深得秦惠文王宠爱，生有三子(稷、市、悝)。
公元前3年，秦惠文王死，秦武王即位。公元前307年，秦武王举鼎折骨而死，诸弟争立，史称“季君之乱”。最后在魏冉等人的支持下，嬴稷(一名则)即位，即秦昭襄王，芈八子成为王太后，号宣太后。太后称谓自她而始。
芈八子亲自辅佐刚满十八岁的秦昭王，即史家所言的“宣太后自治”。随后宣太后与魏冉平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀公子壮及惠文后等党族，肃请了与秦昭襄王不和的诸公子，从此，她以太后的身份，用强有力的政治手腕开始临朝理政。
宣太后任命其弟魏冉控制朝政。不久又以秦昭王的名义任命异父弟魏冉为将军，镇守于成阳，后任命其为相，封穰侯；昭王八年，同父弟芈戎回楚，由楚再还秦，也将其任以将军要职，封华阳君；昭王元年，向寿便被派往镇守宜阳重镇，旋即任为左相；又拉拢朝中重臣樗里疾，重新任命为相。同时，芈八子的另外两个儿子，赢显被封为泾阳君，后改封宛于地；赢悝被封为高陵君，后改封于邓地。两地均为京畿要地，用以拱卫王室，同时实行秦楚二国联姻，让秦昭王迎娶楚国的公主为后。
宣太后采取远交近攻战略，争取与赵、燕合作，对匈奴软硬兼施，为秦国争取稳定的局势；以白起为将，连年攻打韩、魏、楚诸国，拓展势力范围，威震天下。
公元前266年，秦昭襄王任用范雎为相，把穰侯、高陵君、华阳君、泾阳君等四贵逐出关中，在秦国执政30多年的宣太后交出了政权，走下了政治舞台。
公元前265年，宣太后卒，葬于咸阳骊山。因谥号为宣，故有秦宣太后之称。
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