在中国，云南是少数民族最多的一个省份。论面积，云南和新疆西藏相比很小，并且新疆也存在很多少数民族，但是其种类，却远不如云南那样，宛如一个少数民族万花筒省份，这其中原因何在？
云南千年史
对于中原王朝来说，云南纳入中原朝廷的视角，是在汉朝。
西汉汉武帝时代，汉朝朝廷和西南夷有了来往。不过，大汉朝对西南夷感到陌生，而西南夷对大汉朝也表示不熟——比如夜郎国王就曾好奇：汉朝有没有夜郎国地盘大？这个故事在说明夜郎自大的同时，也说明一个问题：那就是云南和中原，在汉朝之前联系不多。
汉武帝听说从西南夷取道可以抵达身毒国（读作“圆读”，既古代印度），于是打算武力征服西南夷，进而打通大汉朝直通西域的另一条道路。最终，汉武帝废了好大力气，依旧没能武力征服整个西南夷——不过，这条“西南丝绸之路”却得以存在下来。
汉武帝之后的数百年后，云南成为了南诏王国的领地。唐朝玄宗朝廷曾对南诏发动旷日持久的“大唐南诏战争”，这场战争，以大唐消耗光关中精锐而告终。
那么，强大如汉唐，为何不能解决当时的云南土著政权？其实，原因就在于，云南地区地形太过复杂。
云南地理与民族
著名的横断山山脉，位于云南境内。云南几乎全境位于云贵高原之上，这些条件导致云南的地理情况不像黄河流域那样一马平川、利于整合。
而界定一个民族，需要从习俗、语言、信仰等多个角度来界定。近代民族观念来自西洋，而当代云南的少数民族鉴别工作，是在新中国成立之后的事情。当时的新中国，根据习俗、语言甚至历史沿革，确立了今天云南境内所存在的民族数量。
云南的特殊地貌，将云南地区的土著百姓，分割成若干个小单元，这些小单元里，云南土著居民建立了各自的村寨。而紧邻的村寨之间形成一个个的小团体，久而久之，就产生了一个个独具特色的族群——族群和族群之间犹豫山峦等因素的分割，即便存在影响，也很难将不同的族群之间融合为一个族群。
于是，新中国开始民族识别工作的时候，根据这些族群的不同，将云南土著居民分化出了当下的这些少数民族。
不过，即便如此，还有许多较小的族群，并没有被相关部门视为独立的少数民族——比如摩梭人就是典型。
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