阿伊努人在古代被称为虾夷，是日本北海道及东北地区的原住民。在日本战国时代，阿伊努人虽然不是主角，但是谈到北方的战国史，尤其是北海道或是蛎崎、安藤氏的战国史中，仍会提到阿伊努人的存在。
阿伊努人与和人的接触，最早可以推演至6至7世纪时两者在东北一带的相遇。虽然也有一些观点认为，在古代史6至10世纪位于东北的虾夷族，与之后13至14世纪以后位于北海道的虾夷族是不同民族，但此学说仍无绝对性的证据。
虽然虾夷族在与和人的接触中，势力不断的往北退缩，但是直至今日，东北各县仍留有许多与阿伊努文化、语言有关的文化的痕迹遗留下来。而在战国时代，虽然蛎崎氏等家族强调自身领导和人与阿伊努人对抗的历史，但其实根据现今的研究我们会发现，阿伊努人与和人当时并非绝对处于交战的状态，一些考古证据也显示他们有进行交流，甚至是在和人的据点发现阿伊努风俗的墓穴，足可推定两个民族在当时的往来非常的密切，甚至也有混居的现象。
而作为原住民的阿伊努人，虽然退缩到虾夷地（北海道），但是随着江户时代的开拓，使得阿伊努与和人的冲突不断爆发，包含17世纪沙牟奢允对抗和人，以及18世纪阿伊努人反抗大和商人暴政的国后-目梨之战（和人当时称之“宽政虾夷蜂起”）。
而明治时代以后的阿伊努人，更是面临明治政府利用国家力量的全面性的同化，明治政府的开拓北海道以及不务实的劝农政策，迫使阿伊努人面临经济上的毁灭性打击。与江户时代只是劳力压榨的情况不同，明治政府所代表的大和族势力，则是全面的控制阿伊努人的生活及社会，并强迫他们改变生活、经济习惯及文化风俗，企图将他们同化成大和族。因为明治政府的开拓及同化政策，导致了阿伊努族文化的毁灭性打击。
直到今日，阿伊努族在日本仍受到歧视。日本长年强调自己是单一的大和民族，同时不承认阿伊努人的存在，社会上更弥漫着歧视阿伊努人的风气。在一份针对“承认自己是阿伊努人”的民调中，有超过7成的人表示认为日本社会存在歧视阿伊努人的风气，这也使得本已屈居弱势的阿伊努人隐匿自己的血统，最终导致其后代浑然不知自己是阿伊努人。
尽管日本在2008年承认了阿伊努族做为原住民的地位，并打算在2020年于北海道设立阿伊努博物馆，但是社会上对于阿伊努的成见及歧视风气仍在。也因为如此，在2013年的人口调查中，确认的北海道阿伊努族约有16786人。恐怕阿伊努人的人口应该在这人数之上，但实际状况已难以掌握。
如今，阿伊努文化的传承面临了不少困境，在纪念阿伊努人的“沙牟奢允法要祭”中，参与的人往往都是高龄人士，甚至最年轻者也已经50岁，并以70岁长者为骨干的情况也屡见不鲜。
在这危机之下，2017年时一群年轻人站了出来，他们透过行动决定来传承阿伊努人的舞蹈、歌曲等文化，企图将阿伊努文化传承下来。他们有的是从小耳濡目染阿伊努文化，却也一边被同学们歧视，但是仍在大学之后决定参与传承；有的是从家人口中得知自己是阿伊努人而开始对自己的根源有兴趣，甚至也有不是阿伊努人但却深深地被阿伊努文化所吸引，而决意协助传承阿伊努文化的年轻人。他们能否替已经面临危机的阿伊努传统文化带来新的契机，我们或许能拭目以待。
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