“扶桑”一词最早出自屈原的《离骚》：“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。”后来汉代王逸为《离骚》作注时对“扶桑”做了解释，他认为扶桑是一种树，而且非常神奇，“扶桑神木，日所出”。看来，他继承了古代的传说，把扶桑当作神话中与太阳所出地有关的树，是一棵日出其间的东方大树，这样，便构成了一幅美妙的图画——扶桑树上悬着数个太阳或数只太阳鸟。此后，日出扶桑又被引申为东方扶桑，不再与太阳联系在一起，只看作是东方的一棵神树。但由于扶桑与东方联系在一起，经过后人一再引申，就使“扶桑”成了一个难以捉摸的名词而众说纷纭。
扶桑是什么？今人一般认为是传说中的神木。
《山海经·海外东经》：“下有汤谷，汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”《大荒东经》：“……上有扶木，柱三百里，其叶如芥，有谷，曰温源谷。汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。”有人说《山海经·海外东经》和《大荒东经》讲的主要是美洲。汤谷、朝阳谷、温源谷、大壑是一地多名，真有这样的地方吗？当然有！就在墨西哥，正如名称所示，汤谷、温源谷突出了“热水”的事实，而其成因为岩溶地形。扶桑又叫扶木，并未说明一定是桑树。有人说扶桑是龙舌兰，它在墨西哥广为分布，李时珍则说是木槿别种，又名朱槿。
权威人士认为扶桑指的是日本，比如著名的《辞海》对“扶桑”一词的释义其中有一条就是按其方位约相当于日本，故沿用为日本的代称。主要根据是古书记载日本国王曾称自己是“日出处天子”，中国的皇帝是“日没处天子”，这样看的话，东方大树扶桑就一定指的是日本。
但有人认为扶桑指的是墨西哥，支持这种观点的人举出了考古证据：18—19世纪，美洲大陆考古出土了许多文物，像碑刻、带有象形文字的陶器，还有古钱等。专家经过仔细比较，发现这些遥远的美洲大陆上的古代遗物竟然与古代中国的文物惊人地相似。
早在1761年，有一个学者名叫金勒，他已经根据《梁书》的记载指出扶桑国是北美洲的墨西哥，并且认为发现新大陆的可能以中国人为最早。1872年又有一个学者名叫威宁，完全支持金勒的主张，认为扶桑必是墨西哥。据说，所谓扶桑木，就是“龙舌兰”。它到处生长，墨西哥人日常饮食和衣料等，无不仰给于这种植物。在墨西哥出土的许多碑刻中，有一些人像与我国南京明陵的大石像相似。据考古家判断，这些显然都受了中国古代文化的影响。前苏联科学院出版的《美洲印第安人》一书，还证明古代的墨西哥和秘鲁等地，“会熔炼金、银、白金、铜以及铜和铅的合金——青铜，却没有发现任何地方会炼铁的”。这一点与《梁书》的记载也完全相符。
墨西哥是不是传说中的扶桑国目前还不得而知，但是有人大胆地提出：日本不是传说中的扶桑国。
首先，几乎在中国古代所有的史籍中，对日本的正式称呼都是“倭国”，如《山海经》的《海内北经》早就写着：“倭国在带方东大海内。”在《东夷列传》中，“倭国”和“扶桑国”都分开立传，显然是两个国家。其次，从地理位置上说，这两个国家的距离也很远。倭国的位置，只是“在带方东大海内”。而扶桑国的位置，则是“在大汉国东二万余里”。这样计算下来，扶桑国比日本远得多了。
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