在我国的远古时期，有一位与尧、舜、禹并称为“上古四圣”的大圣人，他就是我国的司法始祖皋陶（gāo yáo），皋陶是古代杰出的政治家、教育家和思想家。皋陶也是史学界、司法界一致公认的司法始祖。我们今天提倡的“依法治国”、“以德治国”理念，最早就可以追溯到皋陶的“法治”、“德治”思想。
传说，黄帝的儿子大业和少典氏族的姑娘女华结为夫妻，女华由于吞下玄鸟蛋，便生下了皋陶。他刚出生的样子相貌奇特，脸色泛青，嘴巴突起，像鸟喙一般，其父母为皋陶起名繇（yáo）。
舜帝在位的时候，任命皋陶的职位是“士”，掌管着氏族政权的刑罚、监狱、法治等。
根据史料记载：“帝舜三年，命咎（皋）陶作刑”、“皋陶造狱而法律存”、“《夏书》曰：‘昏、墨、贼、杀’皋陶之刑也”。所谓“昏”是指一个人奸邪丑恶却要抢夺别人的美名；所谓“墨”是指为政不廉、贪污受贿、徇私舞弊等；所谓“贼”是指滥杀无辜，肆无忌惮。只要有人犯有以上三种罪行的，势必“杀”掉，也就是处以死刑。
由此可见，皋陶所立的刑法是中国最早的系统化、制度化的刑法，也是我国真正意义上的刑法开端。夏朝的“禹刑”，商代的“汤刑”和西周的“九刑”或“吕刑”，都是从皋陶之刑发展演变而来的。
皋陶的“五刑”早于古巴比伦的《汉穆拉比法典》三四百年，因此皋陶被尊为中国的“司法始祖”。皋陶的法治思想为后世的法制的建立、完善起到了重要的典范作用。
相传，皋陶在执法断案时，还运用了一种叫做“獬豸”(xiè zhì)的上古灵兽。獬豸体形大者如牛，小者如羊，类似麒麟，额上通常长一角，俗称独角兽。獬豸特别有灵性，能够明辩是非，辨认罪犯。
当皋陶遇到难以辨析的案件时，便会把獬豸放出来，獬豸看到嫌疑人，假如那人有罪，便会用自己的角去顶，如果那人无罪，则不会去顶。皋陶依靠獬豸来断案，皆准确无误。
皋陶在执掌司法时，还“画地为牢”，这是最早的监押、看管犯人的场所，从此，我国便有了监狱之说，所以后人也将皋陶奉为“狱神”。
皋陶铁面无私，用刑却谨慎，他对那些无心犯罪却造成犯罪事实的人能恕则恕，对有意犯罪或者屡教不改的人则严惩不贷，对罪行不明的人从轻判处，对于死刑更是谨慎运用，不累及无辜。皋陶秉公执法，因此在他执法的时期，有“天下无虐刑，天下无冤狱”之称。
皋陶以身作则，大力推行德政，遂使四海升平，天下大治，百姓安居乐业，因此人们都敬佩他、依附他、缅怀他，从而开创了“天下明德皆自虞舜始”的局面。因此，也使尧舜禹时代成为了辉煌的太平盛世。
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