朱元璋与刘基仔细商讨了进军方略后,一面亲率大军赶赴洪都,一面急令徐达、常遇春放弃庐州,回师驰援。兵合一处,共二十万。
陈、朱二人空国而出,剑拔弩张,一场血战已不可避免。
七月,友谅围攻洪都已有八十五日,闻听朱元璋到来,撤围,东出鄱阳湖迎战。第二天,两军在康郎山相遇,友谅列巨舟摆出进攻阵势,元璋将军队分为十一队防御。鄱阳湖上八十万军队旌旗招展,号角齐鸣,蔚为壮观。
两军接战,互有胜负。徐达率军痛击汉军前锋,俞通海也用火炮击毁二十余艘敌舰。而汉军骁将张定边率军直冲元璋舟阵,连斩数员大将,所向披靡。朱元璋慌不择路,舟陷沙中,处境异常危险。张定边见此情景,喜形于色,指挥汉军将士,奋勇向前,朱元璋已无路可逃。就在这危急时刻,常遇春再次显示出扭转乾坤的本领,他张弓发箭,射中定边,俞通海乘汉军慌乱之际救出朱元璋。此战双方互有胜负,打成平局。
傍晚,各自收兵回营。就在急需用人之时,朱元璋却做出了一个匪夷所思的决定,命徐达分兵回应天。是朱元璋胸有成竹,还是另有他图?众将百思不得其解。
次日,友谅调集所有巨舰发动总攻。元璋军舟小,与之对攻不利,军士畏惧不前。元璋亲自督阵,斩临阵退缩的军士十余人,仍不能稳住阵脚。大将郭兴见陈友谅的楼船都用铁链相连,献计说:“并非战士不用命,只因我方战船太小,无法拒敌。我认为非用火攻不可。”朱元璋听从了郭兴的建议,招募敢死士数百人,在七条快船上装满撒入火药的芦苇,向陈友谅的舰队急驶而去。当逼近敌船时,乘风纵火。一时间,风烈火炽,烟焰涨天,湖水尽赤。汉军大乱,死者过半,友谅的弟弟友仁、友贵及骁将陈普略等均战死。鄱阳湖上重演了一幕赤壁之战。
经此一役,汉军锐气尽失,士气低落。
两天后,双方再战,汉军又败,于是敛舟自守,不敢出战。朱元璋移军扼左蠡,友谅被迫退保潴矶,双方相持三天。
友谅的左、右金吾二将见大势已去,先后投降了朱元璋。友谅被这一背叛行径激怒,为泄私愤,下令将所有俘虏斩尽杀绝。而朱元璋却显示出宽广的胸怀,他不仅为受伤的俘虏医治创伤,还把他们全部放还,甚至为友谅的戚族及阵亡将士祭奠亡灵。这种以仁义对残暴的风度,既赢得了本军将士的尊重,也起到了瓦解敌人军心的作用。
