察罕看毕朱元璋欲投降的亲笔信后,更是满心欢喜,急命户部尚书张昶带了御酒和任命朱元璋的诏书航海到方国珍处。但朱元璋为了静候北方军事形势的变化,一直没有接见元朝使者。后来,察罕被田丰刺死,他的养子扩廓帖木儿(王保保)继任统帅。王保保为与孛罗帖木儿争权夺势相互攻杀,无暇南顾。
朱元璋为稳住王保保,以便实施自己在南方的发展计划,又派汪河、钱祯向他送上厚礼,表达通好之意。此时的王保保已完全被朱元璋的示弱表现所麻痹。汪河等人到达河南后,王保保命人把他们逮捕,拘押到陕州。龙凤十二年(1366)九月,朱元璋为进一步分散元朝的注意力,派人将俘获的元宗室神保大王和黑汉等九人送还元朝。
吴元年(1367)正月,在南方战事大局已定的情况下,朱元璋给王保保送去一封软硬兼施的信。其大略曰:古人朝聘往来,不过是为了表达诚意。现在你将汪河等拘禁,就不怕天下人耻笑吗?阁下虽然地广人多,“所虑者张思道操刃于潼关,李思齐抗衡于秦、陇,俞宝蓄变于肘腋,王信生衅于近郊”。我多次遣使修好,只是想为阁下尽一点儿愚忠。假若您能派使臣与我通好,并释放汪河等人,我们仍不失前盟,您也可取信于天下。如其不然,我将联合群雄,一同进击。“阁下之境,必至土崩瓦解”。请您审慎决断,否则悔之晚矣。
朱元璋这番柔中带刚的话使王保保错误地认为,自己真正的敌人绝非千里之外的朱元璋,而是近在咫尺的北方割据势力。合则两利,战则两伤。王保保将汪河等送还应天,两家重新修好。朱元璋又一次以“谦恭”和“忠诚”打动了王保保,这既为自己赢得了充足的准备时间,又成功地将王保保的视线转移到他人身上。此后,元朝军队为争夺地盘在北方自相残杀,战火连绵。元顺帝一怒之下,解除了王保保的统帅权。
在基本平定南方割据势力之后,十月,朱元璋决定北取中原,消灭元朝这一心头大患。他对徐达等人说:“中原已经四分五裂,山东、河南、关、陇分属元朝不同的利益集团,他们之间彼此猜疑,互有嫌隙,兵争不解。这为我们各个击破、灭亡元朝提供了有利的战机。我欲出兵北伐,诸位有何良策?”
常遇春说:“现在南方已经平定,兵力有余,应该抽调军队直捣元都。用我百战百胜的军队,进攻元朝长期安逸享乐的士卒,定能长驱直入,攻破大都。都城既克,其余州县也就闻风归降。”
