挪威斯瓦尔巴群岛发现首例高致病性禽流感致死北极熊病例

去年，挪威斯瓦尔巴群岛的旅行向导在一次行程中发现了一头年轻雄性北极熊和一头成年海象的腐烂尸体，并立即向当地当局报告，随后专家对样本进行采集和检测。 检测结果显示，两只动物脑部均检出高致病性禽流感病毒H5N5，这一发现被挪威兽医研究所认定为它们死亡的最可能原因。 这是斯瓦尔巴地区北极熊和海象种群中首次确认出现H5N5高致病性禽流感感染，也是当地首次证实有北极熊死于该类病毒。

这两具尸体被发现于斯瓦尔巴主岛斯匹次卑尔根岛北部，该群岛位于挪威本土与北极点之间的大致中间位置。 导游同时报告曾看到两头北极熊后肢跛行或瘫痪，疑似出现神经系统损伤，但后续搜寻未能再次找到这些个体。 早在2022年中期，当地野鸟中就首次检出H5N1和H5N5病毒，2024年又报告了首例因H5N1死亡的海象和北极狐。 从全球范围看，这是已记录的第二例北极熊死于高致病性禽流感：此前，一头年轻雄性北极熊于2023年在美国阿拉斯加被证实死于H5N1病毒感染。

全球北极熊大致被划分为19个相对独立的亚种群，大部分分布在加拿大。 斯瓦尔巴地区的北极熊数量不超过300只，但被视为更大范围巴伦支海区域种群的一部分，该物种整体在世界自然保护联盟濒危物种红色名录中被列为“易危”。 挪威极地研究所负责斯瓦尔巴北极熊监测工作的研究人员指出，当地每年都会发现死亡北极熊，多数死因是饥饿，尤其集中在幼崽和老年个体。 他同时提醒，未来可能还会在更多死亡个体中发现禽流感病毒，但目前公布的案例只是首次正式检测和通报。

参与调查的挪威兽医研究所野生动物兽医表示，导游目击的两头后肢瘫痪或跛行的北极熊，症状可能由多种原因引发。 以往在其他食肉动物感染高致病性禽流感时，也曾观察到包括平衡障碍在内的神经症状。 在加拿大记录到首例北极熊狂犬病病例时，当地亦出现后肢瘫痪的表现，而本次对斯瓦尔巴海象和北极熊的检测已排除狂犬病因素。

斯瓦尔巴的北极熊观光一直饱受争议，当地本月将实施新的规定，要求旅游团与北极熊保持更远距离。 不过，这起事件也显示出旅游业在野生动物监测中的作用：在极少有人类活动的偏远地区，发现并上报病死动物极具挑战性，导游、常住居民和科研人员的主动报告成为发现异常的关键环节。 专家指出，挪威极地研究所已对北极熊和海象开展长期种群监测，若出现大规模死亡，很可能会在年度监测数据和野外工作中体现出来。

目前，斯瓦尔巴尚未像挪威本土那样建立系统化的野生动物健康监测机制。 挪威兽医研究所因此建议，当局应在群岛地区建立正式的野生动物健康监测体系，以便更好地识别和应对未来可能出现的野生动物及人类健康威胁。 负责北极熊监测的研究人员则表示，从现有数据看，北极熊在高北极地区“似乎对大规模流行病并不十分脆弱”。 真正令种群前景堪忧的，将是成年雌性个体在短时间内出现明显增高的死亡率，无论原因是禽流感还是其他疾病。 目前并无迹象表明这种情况正在发生，当地也未在禽流感传播后发现成年雌熊死亡率上升的趋势。

高致病性禽流感在全球范围内已对多种物种造成大规模致死事件。 其中，H5N1毒株在秘鲁和智利曾导致约三万只海豹和海狮在2022年至2023年间死亡，在阿根廷巴塔哥尼亚海岸则造成约1300只海狮和毛皮海豹死亡，相关研究表明这些大规模死亡事件涉及哺乳动物之间的传播。 极地熊国际组织的首席科研人员、美国老自治州立大学生物学副教授约翰·怀特曼表示，他目前并不特别担心鸟类流感导致鳍足类（包括海豹、海狮和海象）数量下降，从而直接削弱北极熊的猎物来源，但这种情形也不能被完全排除。 他指出，北极熊的生存和繁殖与其猎物的数量和体况密切相关，维持一个庞大且健康的猎物基础对北极熊至关重要。

针对目前仅有的两起北极熊死于高致病性禽流感的记录，怀特曼认为，要从中得出广泛结论仍然“困难”。 这两起病例在时间上相隔数年，在空间上相距逾3000公里，彼此之间没有北极熊间传播的证据。 不过，这两例死亡清楚表明北极熊可能对不同禽流感病毒毒株具有致死性易感性：阿拉斯加为H5N1，而斯瓦尔巴此次为H5N5，两种毒株都已在全球范围传播。 他强调，目前对于禽流感在北极熊中如何传播仍知之甚少，但现有认识显示，与感染动物发生密切接触——无论是捕食、误食，还是靠近尸体仔细嗅闻等行为——都可能足以完成病毒传播。

在怀特曼看来，阿拉斯加和斯瓦尔巴的病例凸显了加强监测的必要性。 北极熊几乎一生都在海冰上活动，人类偶遇其尸体的概率极低，这意味着依赖偶然发现很难掌握真实的死亡状况。 不过，科研界已对北极熊的基本生物学和行为模式有一定了解，因此可以通过针对性的采样设计——例如捕捉个体进行采血，或系统化采集尸体样本——来最大化监测其健康状况的长期变化，包括潜在的人畜共患病威胁。 北极熊被划分为若干相对独立的亚种群，也意味着疾病流行可以被视作二十个相互关联但又各具特点的“个案研究”。

尽管疾病风险值得关注，但全球范围内北极熊面临的首要威胁仍是人类驱动的气候变暖导致海冰加速消失。 专家指出，疾病监测固然重要，随着栖息地变暖以及北极熊在陆地停留时间延长，它们接触新型病原体的机会也在增加。 然而，与主要面向未来风险评估的疾病监测不同，海冰流失已经构成现实且直接的生存威胁。