2015年,BioWare资深设计师James Ohlen花了整整六个月时间,秘密筹备一个代号"The New Republic"的项目。他的目标很简单:把《星球大战:旧共和国》(SWTOR)彻底重启,做成更接近2003年经典单机RPG《星球大战:旧共和国武士》(KOTOR)的样子。这个计划最终止步于EA董事会的一纸否决——而否决的理由,恰恰是这款游戏最初那笔令人咋舌的3亿美元开发成本。
Ohlen最近在接受PC Gamer采访时完整还原了这段往事。作为KOTOR、博德之门1和2的首席设计师,他对SWTOR的遗憾是公开的。2011年SWTOR上线时,BioWare曾高调宣称要打造"星战版的魔兽世界",结果却在运营策略上走了弯路。"The New Republic是我纠正一切的机会,"Ohlen说,"让我们把SWTOR做成KOTOR的在线版本,弥补我们搞砸的所有东西。"
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为了说服决策层,Ohlen制作了一支概念预告片。这支片子帮他打通了一个又一个关键人物:时任卢卡斯影业总裁Kathleen Kennedy被说动了,现任卢卡斯影业总裁Dave Filoni甚至主动提出联动方案——"如果你们把时间线设定在共和国陨落前几百年,我们可以做联动内容,"Filoni当时这样表示。
最让Ohlen得意的是说服了Patrick Söderlund。这位时任EA全球工作室总裁是出了名的SWTOR批评者。"我记得当时特别兴奋,因为最大的挑战就是Patrick Söderlund——他人很好,但讨厌《星球大战:旧共和国》,"Ohlen回忆,"我说服了他……这是我职业生涯最伟大的成就之一。"(Söderlund后来离开EA创立了Embark Studios,开发了The Finals和Arc Raiders。)
所有路都铺好了,只剩最后一关:EA董事会。然后就没有然后了。
"我们本来能做出《星球大战:新共和国》的,直到EA董事会——所有人都记得SWTOR上线时的事,记得那3亿美元花出去……他们的反应是,'我们他妈为什么还要再砸一大笔钱?'"Ohlen原话复述了董事会的否决逻辑。项目就此死亡。
对Ohlen个人而言,这是他在BioWare22年生涯的转折点。"那是我结束的开始,"他说。他开始感到无力,觉得自己"完全没用"。虽然之后几年他仍留在公司参与《圣歌》开发,与许多原KOTOR团队成员共事,但2018年他选择离开——比《圣歌》正式发售还早了一年。
这个故事对KOTOR系列粉丝来说格外扎心。Obsidian开发的KOTOR2虽有瑕疵,仍是RPG史上的经典;而那个开发中的KOTOR重制版至今命运未卜。好消息是,KOTOR原版总监Casey Hudson正在制作新作《星球大战:旧共和国的命运》(Star Wars: Fate of the Old Republic),听起来和Ohlen当年想做的方向非常接近。Hudson计划在游戏发售前公布更多消息——虽然原文没提具体日期,但至少有个盼头。
3亿美元的沉没成本,最终成了阻止创新的枷锁。这大概是游戏行业最讽刺的悖论之一:你花得越多,未来改错的成本就越高。EA董事会的逻辑不难理解——谁愿意在同一个坑里摔两次?但对玩家来说,我们永远失去了一个可能存在的"KOTOR在线版"。Ohlen花了六个月做的设计文档,现在大概躺在某个服务器角落里吃灰。
有时候我会想,如果2015年那个重启计划通过了,今天的星战游戏版图会是什么样。SWTOR这些年靠着资料片续命,但始终没能回到主流视野;KOTOR的精神续作们各奔东西,有的成了《星球大战绝地:陨落的武士团》,有的成了Hudson手里那个还没露面的新项目。Ohlen的"The New Republic"本可以成为一条更直接的纽带,把BioWare最辉煌的单机时代和MMO实验连接起来。
当然,历史没有如果。EA董事会的否决是理性的——至少从财务报表的角度看。3亿美元不是小数目,而SWTOR的回报率确实没达到预期。但"理性决策"和"玩家想要"从来不是一回事。我们想要的那个更KOTOR、更叙事驱动、更少MMO套路的星战网游,至今没人做出来。Ohlen走了,Hudson在尝试,而EA大概再也不会批准这种体量的星战RPG项目了。
最后说个冷知识:Ohlen说服Söderlund这件事,放在今天的语境下几乎不可能复制。现在的EA高层对星战IP的态度已经和2015年大不相同——《星球大战绝地》系列证明了单机星战游戏的市场价值,但这也意味着资源进一步向Respawn倾斜,BioWare早不是那个能主导星战项目的核心工作室了。Ohlen的"The New Republic"如果放在今天提案,面对的恐怕不只是董事会的成本焦虑,还有整个公司战略重心的转移。
所以这个故事的真正结局是:不仅项目没了,连能做这种项目的人和环境也一起消失了。Ohlen2018年离开BioWare时,带走的不仅是22年的工龄,还有一个从未有机会验证的设计愿景。而我们这些玩家,只能在采访里读到"本来可以"的故事,然后打开Steam,看看KOTOR2的社区补丁更新到哪一版了。
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