北京
2020年的一天，NASA的好奇号火星车在盖尔陨石坑里做了一件挺平常的事——它用钻头把一块 sandstone 岩石磨成粉，然后倒进肚子里的"迷你实验室"加热分析。三年后，科学家盯着这堆数据，发现了一些不太寻常的东西。
这块被昵称为"Mary Anning 3"的岩石样本里，藏着21种有机分子。其中7种，是人类此前从未在火星上发现过的。更关键的是，这里面有一种叫"氮杂环"的分子结构——一个由碳原子连成的环，里面嵌着氮原子。NASA在声明里说，这种东西被认为是DNA和RNA等生命关键分子的前体。
"这个发现相当重要，"佛罗里达大学天体地质学家、好奇号任务科学家Amy Williams说，"氮杂环以前从未在火星表面被发现过，也没在火星陨石中得到确认。"
但先别急着激动。发现"生命的积木"和发现生命本身，中间隔着一条很宽的沟。
这些有机分子确实可能来自古代生命。但同样可能的是，它们由地质过程形成，或者干脆是陨石从太空送来的礼物。"是生命吗？根据这些信息，我们判断不了，"Williams对《卫报》的Hannah Devlin说。她同时补充，这些发现"进一步支持了火星在地球生命起源时期是一个宜居世界的证据"。
好奇号分析的这些岩石大约有35亿年历史，来自夏普山——盖尔陨石坑内的一座山峰，当时被湖泊和溪流覆盖。砂岩质地加上黏土沉积，这种组合特别适合保存有机分子。为了把它们挖出来，好奇号动用了两样工具：SAM（火星样本分析）仪器把粉末加热，分析释放出的气体；同时用强力液态溶剂把大分子拆解，方便研究。
研究团队还识别出了苯并噻吩——一种含碳和硫的分子，之前在陨石里见过。有些科学家怀疑，这些陨石可能就是火星有机物的来源之一。
这项研究周二发表在《自然·通讯》上。它没给"火星有没有生命"这个老问题盖章定论，只是往"可能有过"的天平上又加了一块砝码。至于这些分子到底从哪来，答案还埋在红色星球的尘土里。
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