山东
鉴真之所以决心东渡日本，除了普度众生的佛法思想和荣叡、普照的邀请之外，生活环境也是一个重要的影响因素。鉴真成长在国力强盛、文化繁荣的时代，当时朝野上下都具有高度的自信和宽阔的胸襟，他们通过官员、商人、学者、僧侣等，积极与世界各国进行友好交流。如此开放的外交政策和频繁的对外交流，无疑造就了鉴真开放、坦荡的胸襟和气魄，同时也让他在无形中意识到与外国人友好交往并传播文化的重要性，进而做出六次东渡日本的壮举。
当时由于沿海一带经常有海盗出没，朝廷严禁民间私自造船渡海，所以鉴真同荣叡、普照以及同行弟子的东渡准备只能秘密进行。玄宗天宝二年（743年）春，当造好船只，备好粮食和经典、佛像等各种物品，正待启航时，不料祸起萧墙。事情的大致缘由是，道航提出如海学问不够、德行不高，不适合一同去日本弘扬佛法；如海听了道航的话后恼怒不已，便到衙门诬告道航等人造船出海、与海盗勾结。结果，道航、荣叡、普照等均被拘禁，所造船只也被没收，首次东渡计划就此搁置，同时也由此揭开了东渡磨难的序幕。
事情的原委后来被查清，被捕的僧人都得以获释。荣叡和普照获释后并不甘心，于是再度拜见鉴真，希望他仍能率众弟子东渡。鉴真佩服二人的意志，安慰二人，并着手第二次东渡的准备。经过四个月的周密准备后，鉴真等人从扬州举帆起航。当船只由扬州东下，航行至长江口附近时，突然遭到恶风巨浪的袭击，船体触礁破损，物品被波浪卷走，众人只能被迫蹚过淹至腰部的潮水登岸。时值隆冬，天寒风急，大家饥寒交迫。第二次东渡又以失败告终。
两次失败并没有动摇鉴真东渡的信念，他继续修理船只，于一个月后第三次起航东渡。这次航行数日后，遭遇大风浪，无法航行，只好抛锚，停靠在海湾。经过一个多月的等待，风力变小，于是再度扬帆起航。不幸的是，航行数日后，船体触礁，满船的经卷、佛像、药材和粮食等散落海底，许多人因此失去了性命。活着的人则困守荒岛，最后被附近的渔民发现并禀告官府。后来，官府派船营救鉴真一行人上岸后，将他们安排在阿育王寺。第三次东渡失败。
鉴真在阿育王寺住下来之后，附近寺院的僧人闻讯而来，纷纷恳请他去讲宣律学，设坛授戒。鉴真于是带领弟子们周游各寺，并趁此机会四处化缘，为第四次东渡筹集资金、置办物品。由于江浙一带不便出海，鉴真便南下，从福州出发。然而，由于众信徒十分担忧鉴真东渡可能会危及他的性命，以及由此给律宗在江淮一带的弘法带来巨大损失，因此，灵佑会同扬州各大寺院的三纲（即三个主持佛寺的僧职上座、寺主、维那），联合向官府申诉，请官府出面阻拦。最终，鉴真一行被官府半途截回扬州。官府因害怕鉴真再次东渡，索性将他软禁起来。至此，第四次东渡失败。
一晃3年过去了，官府渐渐放松了对鉴真的监视。荣叡、普照又和鉴真相会，商议第五次东渡。这次东渡在东海上来回折腾了很长时间，耗费了不少积存物资，尤其是淡水用尽，每天只能以少许生米充饥。在经过14天的漂流之后，船只抵达海南岛的南端。逗留海南岛期间，鉴真依然四处讲宣律学，登坛授戒。然而，荣叡和祥彦因辛苦跋涉、劳累过度，相继圆寂。荣叡始终在为推动鉴真东渡作不懈努力；祥彦最早支持且始终追随鉴真东渡。他们的去世对鉴真来说是一次沉重的打击。而更大的打击是，鉴真自己也因长期受暑热，身患眼疾，最终导致双目失明。
转眼间，距离第一次东渡已经过去了11年。鉴真此时虽已年近古稀且双目失明，但依然没有放弃东渡的初衷。这一次，鉴真跟随以藤原清河为大使、以吉备真备为副使的遣唐使船东渡。一同随行的还有在中国生活了30多年的阿倍仲麻吕（晁衡）。这次的航行一开始比较顺利，但中途风暴突起，船只在翻江倒海的怒涛中上下颠簸。藤原清河和阿倍仲麻吕所乘的第一船不幸漂流到了安南（今越南），历尽艰难后又回到中国。鉴真所乘第二船幸运地漂流到了日本九州南部的鹿儿岛。由此，鉴真实现了东渡异域山川之国日本的宿愿，在日本传授戒律、弘扬佛法、传播文化，对日本的宗教和文化事业发展产生了积极深远的影响。
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