古代皇室，嫡长子和平接班，不但名正言顺，也是王朝兴隆的光彩实践。康熙帝就曾想过能够以嫡长子继承皇位，使清朝在皇位传承上步入正轨。因而两立孝诚仁皇后赫舍里氏之子胤礽，其中不乏立嫡的执念，却最终也没能实现嫡子即位。
随后，九子争位，雍正胜出。孝敬宪皇后在雍亲王时生下嫡长子弘晖，但其在8岁时病逝。雍正九年皇后去世，雍正生前只有这一位皇后，因而没有嫡子继承皇位。
乾隆是康熙选进宫中亲自教养的皇上，祖孙俩建立了深厚的亲情。乾隆处处以康熙为榜样，希望在各个方面都超越康熙的成就，以告慰先人。
立嫡子继承皇位也是乾隆的一大愿望，毕竟开国以来，历代皇帝还没做到这一点。
一、乾隆与富察氏的嫡子梦
乾隆与首任皇后富察氏感情非常好。乾隆帝即位，励精图治，将大清国引向康乾盛世的巅峰；富察氏于后宫孝敬皇太后，管理众嫔妃，善待诸皇子，使乾隆没有后顾之忧。乾隆曾经说：
"朕得以专心国事，有余暇从容册府者，皇后之助也。"《清高宗实录》
1730年，还是宝亲王福晋的富察氏生下永琏，这是弘历的第二个儿子，但却是第一个嫡子。
乾隆元年（1736年）永琏被秘立为皇太子，1738年，年仅9岁永琏却因"偶感风寒"不幸夭亡。乾隆非常悲伤，5天辍朝，并公布了他的密诏：
"永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重......亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫"正大光明"榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。"《清史稿》
第一个嫡子死后的8年，孝贤皇后再次产下嫡子永琮，这是乾隆的第7个儿子，嫡次子。永琮于佛诞日出生，乾隆大喜过望，爱如珍宝，将承继大统的希望寄托在这永琮身上，但是这个孩子两岁是夭折。
乾隆悲痛表示这是自己贪心之过：
"先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕之过耶！"《清史稿》
永琮的去世令富察氏难以自拔，一年后就去世了。
二、乌拉那拉氏的可怜皇子
孝贤纯皇后病逝后，后宫无主，第二年娴贵妃晋为皇贵妃，摄六宫事。在母亲的劝说下，十五年（1750年）八月，乌拉那拉氏被立为皇后。
乌拉那拉氏生下两个儿子，十二子永璂、十三子永璟。次子3岁夭亡。
乾隆的真爱是孝贤皇后，对继后则差强人意。但无论如何，乌拉那拉氏的儿子也是嫡子，不过乾隆并没有立为太子的表示，不知道是因为不喜欢呢，还是忌讳预立太子、命运多舛。
1765年，在随乾隆南巡的途中，皇帝、皇后发生了剧烈争吵，乾隆将其遣送回京，收回宝册，幽禁于翊坤宫后殿。次年，乌拉那拉氏忧忿而死，乾隆在木兰围场闻讯，命其子永璂回京奔丧，以皇贵妃礼下葬。
乾隆对乌拉那拉氏的怨恨一生都没有化解，她的儿子虽是嫡子，也难得父亲青睐，一生没有封爵，25岁时去世。
此后，乾隆没有再次立后，自然，继承人不再可能是嫡子。
三、嫡子继位的梦想转移到孙子身上
乾隆三十八年（1773年）冬，已经63岁的乾隆帝不得不考虑接班人了，他再次秘立皇储，即皇十五子永琰。乾隆六十年（1795年），永琰被正式宣布立为皇太子，次年，乾隆禅位为太上皇，嘉庆即位。
当嘉庆在潜邸时，1782年9月16日福晋喜塔腊氏生下嫡子。
已经71岁的乾隆得到消息，取消了当日的早朝，亲自去永琰府上探望皇孙。此时的乾隆，皇孙已有几十个了，为什么对这个孙子这么重视呢？因为永琰已被密立为太子，这个皇孙是嫡出，以后可能是第一个嫡子即位的接班人。乾隆亲自给孩子命名：绵宁。
绵宁在乾隆的关照下健康成长，绵宁身上似乎有乾隆小时候的影子，天生就有学霸的基因：
"自六龄就傅。聪明天亶。目下十行。"《清宣宗实录》
乾隆帝本人就喜好舞文弄墨，少年时也是神童。绵宁的能力让他喜不自禁。除了能文，绵宁在习武上也不遑多让，射箭甚至用火药枪射击都是他的强项。
乾隆五十六年木兰秋狩，10岁的绵宁射杀了一只麋鹿，乾隆喜不自胜，亲赐黄马褂、花翎。
结语：
绵宁就是以后的道光帝，是第一个也是唯一以嫡子即位的清朝皇帝。嫡子寄托了好几代皇帝的心愿，乾隆一生孜孜以求而不可得，总算在孙子辈实现了他的愿望。
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