追梦者航天飞机敲定首个商业载荷 向空间站运送“科学出租车”

8月底，内华达山脉公司（SNC）与德国的尤里太空生物科技公司签署了一份协议，计划在2024年使用正在开发中的追梦者号航天飞机（Dream Chaser）将尤里公司名为“科学出租车”的太空生命科学孵化器送上国际空间站。该孵化器具有温度控制、全自动化和实时数据收集功能，内置的离心机最多可以容纳38个实验单元，可以模拟微重力、地球、月球和火星等不同的重力环境，进行不同的生命科学实验。内华达山脉公司还跟尤里公司探讨了未来建设大型太空综合柔性环境栖息地的构想，该栖息地可以在轨道上提供超过300立方米的实验环境。

追梦者号航天飞机的发展可以追溯到2004年。2010年时为争夺NASA的空间站商业补给合同，花费3800万美元买下了追梦者号的整个项目和团队。尽管在第一阶段的竞争中败给了轨道科学公司的天鹅座飞船和SpaceX的龙飞船，但追梦者号依然在2016年成功获得了NASA的第二阶段合同，将采购不低于6次的追梦者号航天飞机的货运任务。最初SNC曾宣布追梦者号将于2021年首飞，但因为某些原因，该航天飞机被持续推迟到2023年2月。

造成追梦者号首飞推迟的主要原因除了自身研发进步不及预期外，与其搭配的运载火箭不断跳票也是重要因素。SNC选择联合发射联盟（ULA）的新一代火箭“火神号”发射追梦者号航天飞机，但火神号火箭一直受制于其主发动机——蓝色起源提供的“BE-4”的不断延误一直无法首飞。ULA从2015年开始就支持蓝色起源开发其全新的液氧甲烷大推力发动机BE-4，但由于遇到了严重的技术障碍，原计划2019年就交付的BE-4至今未能完全通过ULA的测试。有消息称ULA与蓝色起源的关系也因此恶化，目前双方已经把火神号的首飞时间确定为了2023年初，首飞的载荷就是追梦者号航天飞机（为NASA演示货运能力）。

追梦者号一方面自信满满的签约载荷，另一方面又确认2023年初首飞，难不成是老大难“火神号”火箭有了新进展？我们从ULA老板托利·布鲁诺的口中得到了答案。原来火神号首飞用的两台BE-4发动机已经全部抵达ULA且第一台已经通过了全部的测试，第二台的测试截至8月底也一切正常。也就是说蓝色起源最终顶住压力交付了发动机，而且布鲁诺还表示后续有更多的发动机即将交付给ULA。另外，有爱好者通过对比近几天ULA试车台上的卫星图像，发现确实有BE-4试车的痕迹。如果第二台发动机也顺利通过检测，ULA将很快将其集成到火神号火箭中。然后需要大约4-6个月的整合测试，然后发射时间恰恰是2023年2月，时间对上了。

今天的故事除了“德国尤里”是客户外，内华达山脉（SNC）、联合发射联盟（ULA）、蓝色起源都是航天界的大厂。看到一个评论说这三个大厂用10年的时间证明自己打不过SpaceX，笑笑之余还应该看清楚其中原委。SNC只想从NASA分一杯羹（至于商业载人啥的那都是后来的），ULA的新火箭只是为了替代德尔塔4等老型号（进度压力不大），而蓝色起源最初是首富贝索斯自己玩票的项目（去月球的事儿先等等）。

这种情况下会有种有趣的现象，蓝色起源先是贝索斯自己烧上几十亿，傍上ULA后开始跟ULA要钱，月球项目开始跟NASA要钱；起初是没钱进展就慢，到后来硬着头皮上。比如早几年蓝色起源就曾把未完成测试的BE-4发动机交付给ULA；再比如自家设计的登月舱可行性确实比不上星际飞船，但在SpaceX中标后蓝色起源还是把人家告上了GAO（联邦问责局）。还有人说，追梦者号航天飞机跟NASA签了6次货运合同，NASA不急吗？答案是真不急，没有更好，天鹅座和龙飞船，外加俄国的进步号飞船，足够了。