在120回本《水浒传》里，梁山好汉在被朝廷招安之后征方腊可以说是全书后半部分的重头戏。而在金庸先生的武侠名著《倚天屠龙记》中讲到贯穿全书情节的明教的沿革时，也曾提到方腊还曾是明教早期的教主之一。那么这些情节究竟有没有历史依据？方腊又究竟是什么人？他在真实历史上的结局如何呢？
关于方腊这个人的早期经历，其实在现代还是争议比较大的。一种说法认为他是青溪县（今浙江淳安县境内）人，家境可能还比较富裕，有一座漆园。因为当时经常有官员来强取木材，所以方腊逐渐心生不满。而在此期间，他利用了当时一些地下信仰，在身边聚焦起了一群贫困失业的人，最后借宋徽宗到处搜罗花石，引发民间不满之机，发动了起义。
方腊起事的青溪县位于千岛湖周边
而另外一种观点则认为，方腊是歙州（今安徽歙县）人，而且他出身贫苦，曾经长期在青溪县万年乡做佣工，一方面深受压榨，另一方面也结识了大量贫苦百姓，后来他身边也集结起了一批人，经常一同进行秘密活动。后来他们的秘密活动被方腊的东家发觉并告官，方腊得知之后率领差不多1000人发动了起义。
而这两种说法之间虽然有差异，却也有一些共同点，一是方腊起事都是在青溪县，二是方腊在起事之前身边就已经聚集起了相当数量的贫苦民众。而这就跟后来许多人认为方腊和明教关系密切有直接联系了。
现代观点虽然对方腊是否是明教领袖甚至是否是明教信徒都有争议，但方腊本人以及方腊起义和明教都有密切关系却是没有太大疑问的。说到这里，我们恐怕就还要先说几句明教究竟是什么。《倚天屠龙记》里的明教是一个为江湖正派所不齿的魔教，而真实历史上的明教虽然不是虽然不是武侠门派，却跟小说里说的也有相似之处，也就是它确实曾被视为魔教。
明教信仰四大先知：摩尼、琐罗亚斯德、释迦牟尼和耶稣
明教更为通行的名称是摩尼教，是一种发源自波斯（今天的伊朗）的宗教，在公元3世纪时由一个名叫摩尼的人创立。这种宗教把当时在波斯地区流行的拜火教、基督教和佛教教义融合在一起，形成了一个跟许多宗教都有类似之处，却又自成体系的独特宗教。
摩尼教认为人类世界产生于黑暗世界入侵光明世界，而物质是黑暗的产物，精神则是光明的产物，因此摩尼教否定物质世界，渴望通过精神回归光明世界。所以崇拜光明在摩尼教中具有核心地位，因此它才被称为了明教。同时因为明教对物质世界的强烈否定，也使其信徒经常完全否定现世，所以在后来也就成为了一些叛乱团体经常利用的地下信仰，其信徒经常被斥为“食菜事魔”，所以明教在很多时候也就被视为了“魔教”。
明教在诞生之后，曾经广泛地在欧亚大陆传播，特别是在罗马帝国的晚期它在欧洲曾经一度拥有非常大的影响力，但在基督教兴起之后被迅速镇压。而在中国，明教在唐朝中期之后也被禁止，成为了一种地下宗教。
明教在真实历史中的传播情况
而在方腊起义过程中，浙江衢州的明教组织曾在其教主郑魔头的率领下加入方腊起义军，对方腊起义起到了推波助澜的作用。而方腊在起事之前，也曾利用一些民间信仰在身边聚集起了大量信众，所以两相结合，一些观点认为方腊所利用的民间信仰很可能就是明教。当然严谨地说，现在能看到的史料并没有确定地说方腊是明教领袖，但无论他是不是明教领袖，他和明教关系密切并曾并肩作战都没有太大疑问。
而至于宋江与方腊，其实在一些历史记载上也还真发生过一点瓜葛。首先，虽然《水浒传》里的宋江完全是一个文学形象，但在北宋末年，确实有一个名叫宋江的人率领“三十六人”发动过起义，并导致“官军数万无敢抗者”。而且当时任尚书左丞的侯蒙曾提议招安宋江，让他去打方腊。而这个提议还得到了宋徽宗的赞赏。这是《宋史》里记载的史实，真实性应该没有太大疑问。
历史上真实的宋江起义大致涉及区域
宋江起义区域与方腊起义区域
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