左传记载夏朝初年启摒弃了大禹传下来的禅让制，登上王位令九州州牧铸造九鼎。九鼎上刻有全国山川奇异之物的画。九鼎铸造完成后就放在宫门之外，这样只要看到九鼎上的图像就知道这个地区有哪些古灵精怪的物体，从而逢凶化吉。
九鼎上面刻有九州图，另外一个寓意就是象征得到的人是九州之主，因此九鼎就成了三代的传国之宝。夏朝灭亡之后，九鼎被迁移到了商，商亡于西周之后，九鼎又被迁移到了周。周成王定都在今天的洛阳后就正式把九鼎带到了洛阳。
到了春秋时期，各诸侯国虎踞鲸吞，形成春秋五霸，周王朝力量衰微。楚国首先发难在公元606年楚庄王带兵攻打陆浑的戎部落，炫耀武力。周定王派大夫王孙满前去慰劳。楚庄王志得意满，劈头就问王孙满：这九鼎大小和轻重是啥样的。王孙满机智地回答道：在德不在鼎，并说周德虽然衰败，但是天命还没有改变，鼎的重量，未可问也。
到了战国时代，诸侯力量更加强大，战国七雄将九州之内的其他小的诸侯和封地全部瓜分殆尽。周显王的时候，秦国甚至派兵直接攻击周国想把九鼎抢回去，但是齐国出兵，才使得这个图谋最终没有实现。
真正失去九鼎线索的是在秦昭王灭掉东周以后，司马迁的史记记载的线索都前后矛盾。在史记的周秦二本纪记载周郝王死后，九鼎入秦。如果这样的话，九鼎消失是在秦朝灭亡之后。但是封禅书记载九鼎在东周末年的时候就已经消失，跟秦朝没有关系。汉书记载：九鼎是掉入到徐州的彭城泗水下面，秦始皇经过彭城的时候甚至派遣千人到泗水中去打捞过，但是一无所获。
史记中的矛盾之处，后来唐朝人张守节补充记载：周郝王19年，秦昭王取九鼎，其中一个飞入到泗水中，剩余八个被送到了秦国。
到了清朝历史学家经过研究认为周人为了防止大国借取九鼎的借口来吞并，再加上经济困难直接把九鼎铸造成铜钱，对外谎称九鼎丢失了。对于历史上秦朝灭周取九鼎，则认为这个是揣度，没有根据。即使是秦朝人传说的九鼎沉入到泗水的说法，认为秦始皇也是被这个传说给愚弄了。
但是仔细推敲清朝王先谦的说法可以看出，被视为天命的九鼎，跟社稷挂钩，怎么可能自行销毁。而且九鼎是在夏朝的时候铸造，并不会非常巨大，融化掉这点铜又能铸造多少铜钱呢？这么因小失大的做法，东周的统治者会自甘坠落天命吗？
如果九鼎在东周灭亡之前遗失的话，那么这些九鼎埋没在关东的可能性非常大。如果九鼎是在秦朝末年遗失的话，这些九鼎可能还在关中。如果是项羽破秦之后把九鼎迁移到彭城的话，那么极有可能埋没在泗水彭城周边。
如果是项羽破秦烧了阿房宫之后，运到彭城的话，刘邦在垓下之战破了项羽之后，那么九鼎的线索应该不至于中断。彭城本来就离刘邦老家不远，为何没有九鼎的线索再次出现呢？第一种可能就是九鼎被项羽迁移东归的信息是假的，项羽作为勇将是不相信九鼎这类器物的价值，并没有携带到彭城。第二就是迁移东归但是九鼎在楚汉之争中遗失，尤其是在泗水之战中双方争夺战中，在某个马车中九鼎掉入泗水从而消失。因为知道这个宝物的人已经也死于战乱之中。刘邦在泗水大战中，父亲和老婆都被项羽俘虏，更不会在乎九鼎的下落了。
古代泗水的河道跟今天的样貌差异很大，作为淮河的支流被黄河夺取，再加上大运河的开凿，泗水故道已经埋入黄淮平原深处。究竟九鼎下落何处，只能够通过历史巧合，才能让它重见天日了。
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