相信每个人小的时候，都听过乌鸦喝水的故事，说的是乌鸦看见一个只装了半瓶的水，于是填满了石头喝到水的事。
我们都知道，这只是个童话故事。很少有人会想到，即使乌鸦没有聪明到这个地步，它仍然是最聪明的鸟类。以至于有些人认为，如果人类真的灭绝了，乌鸦可能是世界上最聪明、能够统治地球的生物。
生物学家指出：一只乌鸦的大脑占了身体总重量的2.3%，这在鸟类之中傲视群雄。相比之下，我们平常吃的家鸡，脑部重量仅仅占了全身的0.1%左右。而一个普通人类大脑重约1400克，体重按照65公斤计算，大脑占的重量也不过是2.15%。由此可见，乌鸦的大脑确实非常发达。
当然，脑部的重量仅仅是个参考，还需要实际表现来证明。科学家发现，世界上有些乌鸦已经懂得了工具的使用，甚至它们彼此之间还可能有情感的交流。
而最新的一项研究显示：和人类一样，乌鸦也有自己的意识！也就是说，它们有属于自己的主观体验，去理解这个世界。
在此之前，科学家已经在灵长类动物中证明了这一点。如今，连鸟类也被发现了意识，这意味着我们不得不重新认识一下“意识”这种现象。这是因为，同为大脑，但灵长类和鸟类之间还是有很大区别的。以初级意识为例，这是一种感知现在、即将和未来的世界变化的一种能力。对于灵长动物来说，这需要借助大脑皮层来实现，也就是大脑上像核桃一样坑坑洼洼的部位。而对于鸟类来说，它们根本根本没有大脑皮层，如果你吃过鸡头或者鸭头就会发现，它们的大脑是非常光滑的就像榛子仁一样。
正是由于这样的大脑结构，让科学家对包括乌鸦、喜鹊在内的所有鸦科鸟类仍然充满了质疑。即便它们的确是非常聪明的鸟类，以至于超过了很多人的想象，甚至具有和灵长类动物相似的认知能力，但是对于它们是否有思考的意识，科学家们仍然十分怀疑。因此，有些人希望能够通过实验，对这个猜想进行证明。
实际上，对于不会说话的动物来说，想要确定其意识的确有点难。就算乌鸦知道“自己”的概念，也理解周围的“世界”，并且对这些问题进行思考，但是由于无法交流，又没有过于明显的表现，所以科学家也一直没有直接证明这个理论。
不过，德国图宾根大学的动物生理学家Andreas Nieder还是找到了办法，他和他的同事们设计了一个巧妙的实验，终于在两只小嘴乌鸦的身上证明了这个观点。
实验的第一步，是训练两只乌鸦对视觉刺激做出反应。他们在乌鸦面前放了一块屏幕，屏幕上投射了一些灯光。这些灯光都非常明亮，同时会不断地变换位置，而屏幕前的两只乌鸦，也在不断地随着灯光转头。很明显，它们是在注视着灯光。
接下来，他们提升了难度，这些灯光出现的时间非常短，而且也微弱得多。在这种情况下，两只乌鸦有的时候能够注意信号，有的时候注意不到信号。
整个实验过程中，一共有几十个环节，每只乌鸦被展示了差不多2万的灯光信号。在进行实验时，研究人员利用事先植入到乌鸦脑部的电极来监测那里的神经元活动。当乌鸦感觉到自己看见了灯光时，研究人员就会记录下当时乌鸦脑部的神经元活动；而当乌鸦没有看见灯光、没有转头的时候，研究人员就检测不到这样的神经元活动。
这种神经元活动和乌鸦表示肯定态度之间的联系是非常紧密、可靠的，Nieder说：“最初的设想是，那些代表着没有主观意识的视觉输入的神经细胞会和那些有恒定强度的视觉刺激产生相同的反应。可是，我们的研究成果明确显示：乌鸦的脑中负责更高水平过程处理的神经元是受到主观意识影响的，或者说得更准确一些，它们就是在产生主观意识。”
这表明，主观意识并非是哺乳动物所特有的，而这个意识的来源也并非是哺乳动物才有的大脑皮层。
在另一项研究中，科学家也证明了这一点：鸟类脑部的平滑，绝不是复杂性不如哺乳动物的证明。
在这项实验中，德国鲁尔大学波鸿分校的生物心理学家Martin Stacho和他的同事们，利用偏振三维成像和神经回路追踪技术，对鸽子和猫头鹰的脑部进行了解剖结构的绘制。结果他们发现，两种鸟类的大脑内部结构竟然和哺乳动物十分相似！
这个实验结果告诉我们，鸟类拥有意识并不是一件多么不可理解的事，至少已经有了足够的基础。也许它们正是凭借着这样的大脑结构，和哺乳动物并列演化出了自我意识，这在生物学上叫做趋同进化。同时，还有另外一种可能，那就是这个功能早就隐藏在了几亿年前哺乳动物和鸟类的共同祖先体内，但是最终在两种动物分化后才得以实现。
Nieder指出：“人类和乌鸦的最后一个共同祖先大约生活于3.2亿年前，那种感知的意识可能在那个时候就已经出现了，并且一直传承下来。不论是哪种情况，感知意识的能力都可以在不同的大脑结构中实现，而且不需要大脑皮层的参与。”
Nieder所说的这个“祖先”，就是一种非常古老的生物——羊膜动物。这些生活在恐龙时代以前的生物，脑部就有一个微电路流传了下来，体现在了今天的鸟类和哺乳类动物的身上。
这些研究表明，初级意识在鸟类和哺乳类动物身上可能会非常普遍，远远超过我们的想象。那么，它们是否还有次级意识呢？它们是否“意识到”自己有意识呢？这样的初级意识，是否会帮助它们成为除人类之外的智慧生物呢？
这些都是非常值得探索的问题，也都需要更多的时间去证明。如果它们真有发展为智慧生物的可能，我们又该如何与它们相处呢？
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