纵横家，是中国战国时期连合政军外交联盟的一派，《汉书·艺文志》列为“九流十家”之一。纵横家出现于战国至秦汉之际，多为游说策辩之士，可称为中国史上最早之外交政治家。他们的出现主要是因为当时列国割据分争，需要在国力富足的基础上，利用联合、排斥、威逼、利诱不战而胜，或辅之以兵法以较少的损失获得最大的收益。纵横家朝秦暮楚，事无定主，反复无常，策计划谋多基于国际现实政治要求。合纵派的主要代表是公孙衍和苏秦，连横派的主要代表是张仪。
先秦典籍《韩非子/五蠹》：“从者（合纵），合众弱以攻一强也；而衡者（连横），事一强以攻众弱也。”“纵”与“横”的来历，据说是因南北向称为“纵”，东西向称为“横”。“纵”指“合纵”，指战国时齐、楚、燕、韩、赵、魏等六国结盟南北向联合抗秦的外交策略。“横”指“连横”，即一强连一弱以破获众弱，指六国分别与秦国东西向结盟的外交策略。
“纵横家”，指游说实行“合纵”或“连横”外交策略的人物。纵横家是九流十家中最讲实务的，一切从客观出发，将当时天下化为棋局，并以取得成功为目标。纵横者的主要目的就是趋利避害，而纵横者大多出身寒微，为达成目的，途径完全是实用主义、现实主义，使用“阴谋”往往多于“阳谋”，但却往往起到“四两拨千斤”之效果，如历史上“三寸不烂之舌”可退百万雄兵（可参见《战国策》）。他们是一类杰出的谋士和辩士，一直是战国社会舞台上的活跃分子，并且举足轻重，被形容为“翻手为云，覆手变雨”，操纵战国斗争的局势。景春对孟子说：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”
纵横家的鼻祖是鬼谷子。纵横家的代表人物有公孙衍、张仪、苏秦（其中苏秦、张仪二人为同门师兄弟，同属鬼谷子门生）。另有甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂、郦食其、蒯彻等，事皆详于《战国策》。
纵横家主要著作今仅存《鬼谷子》十三篇、《战国策》三十三篇、《苏子》三十一篇、《张子》十篇。
《鬼谷子》又作《捭阖策》一书讲述军事兵法，理论非常详细具体，也非常微妙，读者可有悟但不能道出精髓。《鬼谷子》后附《本经阴符七术》乃七篇修身养性之法，“本经”意为“基本规则”，即其学术派别的理论基础，“阴符”意为暗合，意思是书中理论暗中符合“自然和人类社会规律”。鬼谷一生只留下此两部著作。这本书重在用，若学纵横捭阖之术必须要时常应用，若学而不用，实用主义、现实主义不能得到良好的宣泄排遣，纵横之术容易反噬习者，往往容易使纵横者的性格向阴暗一面发展，长久对个人人生必有害；必边学边用边体味方可。
《阴符经》又作《黄帝阴符经》，伪托黄帝所作，但其寥寥三百余字可从哲学、军事、养生、自然规律等等角度都解释通，相传为战国时期纵横家、阴阳家、医家、兵家、道家等思想流派的理论基础，即这些思想流派的“本经”。此书与纵横学派大有渊源。相传鬼谷在其弟子苏秦下山前交代他“若下山之后不得意，只需熟读《阴符经》即可。”后苏秦下山果真失意潦倒，后闭门苦读，终成一代纵横家。
《战国策》一书是游说辞总集，记录战国时代纵横家谋士之言行轶事，古代也多作纵横之术“课本”。有三大特点：一智谋细，二虚实间，三文辞妙。
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