玉皇大帝是掌管天上众神的主宰，被尊称为天公。农历正月初九是玉皇大帝的生日。有一年的正月初九发生了一件和十二生肖由来有关的趣事，那就是动物渡河竞赛大会。
当时大家还不知道怎样计算年代，就恭请玉皇大帝帮忙出主意。玉皇大帝心中暗想：
“与人类关系最密切的要属动物了，不如在我生日那天，邀请所有的动物来举行一次渡河竞赛，然后以它们到达终点的先后次序，选出十二种动物，再以这些动物的名称来表示年代。”
玉皇大帝打定主意之后，立刻邀请所有动物来参加渡河竞赛。动物们接到邀请函非常兴奋，都想取得好成绩，好排上计算年代的生肖。
比赛这天，所有的动物迫不及待地来到河边，等待比赛的开始。老鼠和猫本来是一对非常要好的朋友，它们两个都不会游泳，为了能够过河，便与水牛商量，让它俩坐在它的背上过河，单纯和善的水牛答应了它们的要求。
玉皇大帝准备发号施令时，所有的动物全站在河边，做好了竞赛的准备。玉皇大帝一声令下，动物们奋力跳进河里，河面顿时水花四溅，整条河布满了形形色色的动物。擅于游泳的动物都拼命摆动身体游动，鸡、山羊、猴子等不会游泳的动物就攀在木头上，奋力地划摆，向前游动。
过了河中央，老鼠心想：
“猫的动作向来敏捷，待会儿上岸时，我恐怕跑不过它，不如……”
为了夺得冠军，老鼠抛却了朋友之情，露出了阴险狡猾的面目，趁猫不注意的时候，把它推到河里去了。水牛全神贯注地继续拼命往前冲，根本没注意到猫已经落水了。
水牛凭着一股蛮劲，气喘吁吁地最先到达了河的对岸，它正高兴马上就能够拿到第一名了，不料，矫捷的老鼠灵巧地从牛背上跳下来，鼓足劲儿往前跑。笨重的水牛，怎么跑得过轻盈敏捷的老鼠呢，它只能眼巴巴地看着老鼠把冠军据为己有，自己费了这么大力气，却只能屈居第二。
接着，老虎浑身沾满水滴，湿漉漉地抵达终点，取得了第三名。紧接着龙从水里一跃而出，眼看第四名就要到手了，正在这时，白兔一个大跳跃，抢先到达，争得了第四名，龙自然只能落到第五的位置了。
龙之后，蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪先后到达终点。玉皇大帝见取得前十二名的动物已经出来了，立刻郑重宣布十二生肖的排行榜。
这时，被老鼠推下水的猫狼狈不堪地匆匆赶到，直嚷着：
“我第几名？我第几名？”
“哈哈！你得了第十三名啦！”动物们全大笑着，嘲弄它。
猫一听，知道自己来晚了，但看到老鼠趾高气扬地站在第一的位置时，顿时气得全身毛发都竖起来了，立刻朝老鼠扑过去。从此，猫和老鼠成了冤家对头，猫看到老鼠就猛追，老鼠看见猫就吓得没命地逃。
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