很多人都看过《包青天》,里面的包拯、张龙、赵虎、王朝、马汉、公孙先生、南侠展昭都给人们留下了深刻的印象。他们一帮人马团结一心,神通广大,上斩皇亲国戚,下铡贪官污吏。
据说当时的包拯,因为惩治有功被皇上连升数级,成为开封府知府。皇上为了保证其在执法过程中的公正、迅捷,更赐予了他可以先斩后奏的利器:龙头铡、虎头铡与狗头铡。死在包拯铡刀底下的有当朝国舅、东床驸马以及数不尽的贪官污吏，还有自己的亲侄子。当时京城甚至有“关节不到,有阎罗包老”的说法。
但是,这些神奇的情节并不完全是事实,有些是被夸大了的艺术形象,真实的包拯既没有这么大的权力,也没有这么大的神通,当然也就没有这三口铜铡。
真实的包拯很晚才踏上仕途。史载,包拯在他29岁时,终于考中进士甲科。按照宋朝规定,考取进士之后,便可以做官。但包拯认为父母亲年事已高，应尽孝奉养双亲,因而请求回到安徽,在和州(今安徽和县)做官。但是,父母亲希望儿子在自己身边,包拯便决定辞官回家,在家孝敬父母,直到双亲去世。这种孝道,受到家乡人的称赞。
康定元年（1040年),包拯又出至端州（今广东肇庆）。这时的包拯已是40岁左右的中年人。庆历三年(1043年),包拯铁面无私的性格受到大臣们的赏识,所以朝廷将包拯调到开封。
现存18种元代公案戏中,写包公审案断狱的就达11种,如无名氏的《包待制陈州粜米》、关汉卿的《包待制智斩鲁斋郎》等。明清又诞生了20种。明代《元曲选》100种里包公戏占10种;《京剧剧目初探》中可以查到34出包公戏,《双钉案》、《正朝阳》、《铡美案》、《銮驾》、《打龙袍》等保留剧目经久不衰。
而事实是,这些戏曲里面的故事基本上都是虚构的,只有一件“审牛舌案”是发生在包拯任天长县知县时的事情。之所以民间故事和戏曲里面的包公这么神奇，是跟包拯在民众心目中的极高地位，受民众爱戴分不开的。
史学家认为,包拯之所以受到人们的爱戴,主要有以下功绩和事例：
不持一砚归。端州(今广东肇庆)产名砚，包拯从端州离任时,却不带走一方。航船途中发现一门生私携了一方砚台,包拯大怒,立命掷砚台于江中,方才继续赶路。
疏通惠民河。包拯主持开封府时,城池汛期吃紧而城内蔡河河道边常被有权的官僚占去盖楼房水榭,阻滞了水流。包拯即令限时拆除,对过限不拆的“大人物”则开名单上报朝廷请求降他们的罪。
关心人民疾苦。包拯担任御使期间对西北边防多有良策。如他提出将青壮年农民组织起来平时耕作,战时打仗,以减轻徭赋,扩大兵源。他提议对京东地区的一些冶铁专业户缓征生铁以让他们休养生息。他曾上书缓征500万石江淮地区的稻谷,“请支义仓米给百姓”,以解灾民燃眉之急。
任人唯贤。包拯晚年做台谏时,积极向朝廷举荐贤才,同时弹劾那些贪官污吏。
老百姓为了纪念他,给他塑了一座像,在塑像的旁边就放置着脍炙人口的三口铜铡,这三口铡刀可以说是包公执法严明的象征。
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