看过中医的人都知道，中医用药不管是中成药还是汤药，很少用单味药，而大多采用复方配伍。中医通过望闻问切诊断后会开出一张由各种中药组成的处方，其中每味中草药用量也清楚标注。
“君臣佐使”原则最早见于《黄帝内经》的《素问·至真要大论》：“主药之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”君臣佐使的提出借用了古时候对国家官吏设置的提法，原指君主、臣僚、僚佐、使者4种人，后指中药处方中各味药的不同作用。君臣佐使作为一种思路，不仅仅存在于中药复方，同时也存在于其它领域，比如说香料。
君药：
是指上等药，其主要的作用就是用于养命，是针对主病或主证起主要治疗作用的药物。其药力居方中之首，用量较作为臣、佐药应用时要大。在一个方剂中，君药是首要的，是不可缺少的药物。
臣药：
是协助君药加强治疗作用的药物，就像古代天子之下的朝臣一样，臣药主要是协助或者加强君药药性的药物。在一个方剂中，臣药也不一样只有一味，毕竟一位好的君主，需要众多贤臣辅佐、克制。
佐药，有三种作用：
一是加强君、臣药的治疗作用，或直接治疗次要症状的药物；
二是减轻或消除君、臣药烈性或毒性的药物；
三是根据病情需要，在方中配伍少量与君药性味或作用相反而又能在治疗中起相成作用的药物。佐药除了辅助和加强君药外，还可以解决一些君药不能完全照顾到的次要症状。
使药：
是引经药和调和药。使药的药力比较小，用量亦轻。在组方体例上，君药宜少，一般只用一味，若病情比较复杂，亦可用至二三味。
主药之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。君药分量最多，臣药次之，使药又次之。君药不宜过多，多则药力分散，而且互相牵制，影响疗效。臣药可多于君药，佐药常常多于臣药，而使药则一二味足矣。总之，在一首方剂中，君药是不可缺少的，而臣、佐、使是否均需具备，以及其药味的多少，则应根据病情和治疗的需要以及所选药物的作用来决定。
君臣佐使，不一定是指方中具体的药味，而是中医药的结构描述，是一种格局。《神农本草经》上也提到：“上药一百二十种为君，主养命；中药一百二十种为臣，主养性；下药一百二十种为佐使，主治病;用药须配合合君臣佐使的组方。
药物之间都有君，臣，佐，使的关系，用以互相发散与收摄，配合使用的方法一般会用：一君二臣三佐五使或者是：一君三臣九佐使等用法。遵守君臣佐使规则开方用药，可以有效避免用药事故，如果在处方中发现臣药、佐药用量远远大于君药，此方就要慎用了。
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