圣诞树顶端的那颗伯利恒星，到底是个什么天体？

霍格沃茨的圣诞节

又是一年圣诞节，当圣诞的歌声响起之时，所有的圣诞树顶都会亮起一颗星，这就是著名的伯利恒星，传说两千年前，当耶稣在马厩里降生时，这颗星照亮了伯利恒的早晨。

但作为宇宙爱好者，其实每年过圣诞节的时候，我都有一个疑惑：圣诞树的顶端的伯利恒星，到底是哪颗天体？这个问题甚至还排进了我童年的十大未解之谜的榜单前三。

是的没错，我坚信它一定是天体，而不是某种神迹。当然，不只有我一个人这么认为，长期以来，天文学家们也在尝试将伯利恒星与天体联系在一起，目前对伯利恒之星的解释大致有如下五种假说：“彗星说”、“超新星说”、“偕日升说”、“双掩星说”和“行星合说”。

最先被推翻的就是“彗星说”，《圣经·新约·马太福音·第二章》记录：有几个博士从东方来到耶路撒冷，说，“那下来作犹太人之王的在哪里，我们在东方看见他的星，特来拜他”。说完，在东方所看见的那星，忽然出现，并且直行到小孩子的地方，就在上头停住了。他们进了房子，看见小孩子和他母亲马利亚，就俯伏拜那小孩子，揭开宝盒，拿黄金、乳香、没药为礼物献给他。

三王朝拜，湿壁画，现陈列于意大利帕杜瓦竞技场礼拜堂

但哈雷彗星在公元前12年是可见的，而耶稣降生的那一年被定为公元1年，虽然后来证明，耶稣降生的年份推断有误，大约应在公元前6年，可那也肯定不是哈雷彗星了。

当然，根据中国和朝鲜的记载，还有另外一颗彗星或者新星曾在公元前5年出现，《汉书·天文志》记载："（哀帝建平二年，公元前5年）二月，彗星出牵牛七十余日。"牵牛星就是摩羯座α星，也就是说，这颗彗星出现在天空超过70天，却并无任何移动的迹象，应该也不是这颗星。

《资治通鉴·汉纪二十六》也记载了这颗星：“（建平二年）春，正月，有星孛于牵牛"，不同的是有后续，即"（建平三年）三月有星孛于河鼓"（"孛，音贝”，是古人对彗星的另一种形象的描述，河鼓星则在天鹰座）。这两颗彗星相隔一年，出现方位也不同，但不排除是同一颗彗星的可能，而且最让人兴奋的是，它出现的时间，和耶稣降生的时间相当吻合。

如果真是这样，那么伯利恒星应该是一颗彗星。但这个假说的缺陷在于人们往往视彗星的出现为不祥之兆，所以波斯星象学家将其与新生王的诞生联系在一起的概率非常小。

还有一种不太靠谱的猜测说伯利恒星是超新星，超新星的亮度很高，给人的错觉是一颗新出现的星星。但事实上，它是早已存在的恒星，不过即将死去的时候，它的亮度会突然增加，这是这颗恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸，其过程中所突发的电磁辐射经常能照亮所在的整个星系。

2005年，该假说认为伯利恒星可能是发生在仙女座星系（Andromeda Galaxy）的一颗超新星或者极超新星（hypernova）。虽然在另外一个星系测量到超新星的残余物质极其困难，不过目前科学家们依然是能够在仙女座星系测量到这些残余物的。

但不符合逻辑的是，如果真的是超新星的话，那么耶稣降生时天际的光芒，其实是来自一个太阳或者另一个也许有文明存在的世界的毁灭，它的明亮异常本该是被很多人观察到的，至少会被处于世界领先地位的中国天文学家记录下来（古代中国对于天象的观察和记载，可以说是世界上最完整和最精确的，这样的领先地位一直保持到公元16世纪），但中国文献中对此似乎只字未提，所以这个假设也基本上可以不考虑了。

第三种假说是偕日升（Heliacal rising），即某个恒星或行星经过隐藏在地平线下一段时间后，首度在拂晓时又出现在东方地平线上。这种假说的根据则是《圣经》的一个新译本（New Revised Standard Version），这里将“在东方看到他的星”改为“观察到他的星的升起”。不过，这一翻译被语言学家 Franz Boll 所拒绝。

第四种假说是双掩星（double occultation），掩星指一个天体在另外一个天体与观测者之间通过而产生的遮蔽现象。1999年，天文学家 Michael R. Molnar 建议将伯利恒星与落在白羊宫的木星被月亮遮掩两次的事件关联起来，这两次的遮掩分别在公元前6年3月20日和4月17日。不过，这些事件都距离太阳很近，所以很难被肉眼所看到，基本上也被质疑了。

还有一种假说是行星合（planetary conjunction），目前来看来是最有可能性的一种假设，即从地球上观察到的两个或多个天体在天空上的位置非常接近。1614年，德国天文学家 Johannes Kepler 确定在公元前7年曾发生一系列的三星（木星、土星和火星）合事件。公元前3-2年间，一系列的行星合事件发生，特别是木星和金星靠得非常近。然而，这些事件均发生在公元前4年之后，也就是说在希律王死后发生的，与传说也不尽相符。

但不管如何，伯利恒星都在至暗时刻闪耀着，为人们照亮了路途，它象征光明与希望。而时间经历了两千多年的延伸，人类对宇宙的探索，也从夸父逐日般的仰望变成了勇往直前的登陆，甚至60年前，人类还在月球上度过了第一个圣诞节。

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