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定位危险小行星：南半球的加入
编译：艾宇熙
校对：徐鹏晖
图一：近地小行星想象图
图源：NASA/JPL-Caltech
NASA出资的一个望远镜网络即将扩展到南半球。这个望远镜项目旨在探测可能撞击地球的太空岩石，而目前南半球缺乏大规模的小行星监控设施。新增的观测站不仅监控可能伤人的小行星，也探测彗星、超新星和其他无害的天体。
2017年，人们共发现了2057颗近地小行星。包括ATLAS系统在内，ATLAS和另外两座北半球的观测站对此的贡献超过了95%。但北半球已有的观测设施对南半球天空的覆盖率只有70%，也就是说，在南天约30%的区域里，人们无法观测可能撞击地球的小行星。
“在南半球布置望远镜可以提高我们保护地球的能力，”波士顿附近一个天文咨询公司的工作人员Tim Spahr告诉我们。“在北半球，总有些东西我们看不到。”
小行星定位
南半球的天空拥有许多有趣的观测目标，因此ATLAS系统来到南半球，因此天文学家十分乐意看到ATLAS系统出现在南半球。“如果你想观测银心，就得去南半球。新建的望远镜将为整个天体物理领域收获数据。”马萨诸塞州剑桥小天体中心的主任Matthew Holman说。
南部ATLAS系统的主要任务是定位大型望远镜可能漏掉的小行星。科学家们相信，导致恐龙灭绝的小行星直径达9千米，但小于这一尺寸的小行星仍然可能为地球带来严重灾难。2013年，在俄罗斯车里雅宾斯克州半空中爆炸的一颗直径20米的小行星导致了路人烧伤、划伤和骨折。1908年的“通古斯事件”也可能是一颗直径50米的小行星坠入地球大气层导致的。那一次，有数千平方公里的森林被损毁。
在发现太阳系内距我们较远的小行星方面，大型望远镜有着超凡的能力。而ATLAS系统中的望远镜在发现近地小行星（距地球小于750万千米）方面表现突出。他们能较快速地扫描整个天空，这提高了研究者们发现刚刚进入可视范围的小行星的可能。
图二：2013年，划过俄罗斯车里雅宾斯克州天空的陨石
图源：Elizaveta Becker /ullstein bild via Getty
ATLAS系统的望远镜还拥有优化过的软件，可以探测快速移动的物体。因此，当一颗大小类似于车里雅宾斯克爆炸和通古斯爆炸的小行星将要撞击地球时，这些望远镜可以在数天前定位它们。今年六月初，ATLAS系统提供了直径1.8米的小行星2018 LA飞过非洲上空的轨道数据，证明了它的工作能力。随后，研究者们在非洲博茨瓦纳发现了这颗小行星的残骸。2015年以来，ATLAS系统已经发现了171颗轨道邻近地球的小行星。
Lindley Johnson是NASA的行星防御办公室官员，他认为在南半球设立价格划算的ATLAS系统有助于天文学家们在每一到两天内扫描整个夜空，以尽可能提升预警能力。
来源：
https://www.nature.com/articles/d41586-018-05969-2
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编排：王璞
责任编辑：解仁江
牧夫新媒体编辑部
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小行星防御
图片来源：NASA
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