观音土这个名字，在中国历史中并不罕见，特别是大饥荒之时，经常有记载，人无颗粒之食，而后食野菜，无野菜而食树皮，无树可剥时便食观音土，再之后，这幅人间惨相便进一步恶化，人相食，绝对是现在想不到的一种惨相。什么是观音土？
土这种东西，作为和人接触最多的自然物质，人们命名它基本上是以直观的视觉信号辨别的，如《禹贡》中“厥土青黎”、“厥土黑坟”、“厥土惟白壤”，都是以颜色分辨的，就是我们常说的黄土地，黑土地，紫色土，砖红壤之类的。
以观音之圣名来称呼一种土，是很罕见的。之所以出现这个名字，就是因为这种土有着特殊的物理和化学性质。
一、物理性质
色白，白色的土，给人一种不是土的感觉。性软，有滑感，加水后能变成糊状。这些特性，加上白色的外观，极容易使人联想到一样东西——面粉。
自然存在的观音土
简单萃取后的观音土粉末
二、化学性质
主要化学成分：Al4(Si4O10)OH6 。其实就是常说的硅铝酸盐，地壳中含量最高的物质为氧、硅、铝、铁四种元素，这个白色的观音土，就是硅和铝的氧化物。为什么地壳中含量最丰富，就是因为其性质稳定。不易被消化吸收，也不会分解为对人体有害的成分，所以少量食用可以产生一种饱腹感。
以上两种特性，使这种土青史留名。灾荒频发，饥馑常见的华夏大地，就有灾民在地表上所有能吃的都尝试了一遍后，将目光放在这种像面粉一样的东西上，稍加尝用后，觉得味道还不错，身体也没有立刻出什么问题，还有一种填饱肚子，止饿的效果，因此就以为这是上天派来造福饥民的神物。
中国古代的神话体系中，观音以仁而知名，故众人便将这种土，命名为观音土。
有关观音土的传说，民间不少。
明末年间，杭州西河山间忽然长出奇石，色白微红，体软质细，如象获苓(中药)一般，将它磨成面粉，可做成粑充饥，老百姓闻讯争先恐后来挖，加些糖壳之类做成粑吃。吃后有的人排泄功能差的就死了，肠胃好的吃下观音土后活下来的人很多。更为奇怪的是，当年秋收过后，好事者又挖观音土，却是硬如石头的观音土再也挖不动了。
明末崇祯年间，百姓因为饥饿，除了吃人肉，就是吃观音土，吃下暂时解除饥饿感。崇祯三年(＇63o年)，陕西闹大饥荒，该省巡案马懋才在《备陈大饥疏》中说道，陕西人民只能吃观音土填饱肚子，少量吃不致命，但毫无营养成分，吃久了，人还是会死于营养不良。吃多了，腹胀手脚浮肿，难以大便等症状，曾出现过大量食用观音土致死的案例。
观音土少吃点对身体并无大碍，但是大量食用，就会积滞体内，最终使人肚胀而死。
（过量食用观音土的后果）
这种土，在古代的另一个重要用途，就是车成坯，塑成型，烧成瓷器。
因此观音土的另一个名称就是瓷土。在现代还有一种药，名字叫蒙脱石散，主要成分就是观音土，利用其止涩之性，治疗拉肚子。
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