盘点宇宙中的“动物”星系星云

据说这片暗色的形状很像大鹏展翅，这也是老鹰星云（Eagle Nebula）得此昵称的原因。 PHOTOGRAPH BY NASA

这两个螺旋星系因为有长长的尾巴，所以被昵称为双鼠星系。但其实他们正把彼此扯开。 PHOTOGRAPH BY NASA

马头星云就嵌在浩瀚、复杂的猎户座星云中。 PHOTOGRAPH BY NASA

哈伯望远镜拍摄的这张影像，可以清楚看出蝌蚪星系得名的原因。 PHOTOGRAPH BY NASA

龙虾星云（左下）里有疏散星团Pismis 24，这星团里有一群极为明亮的蓝色恒星。 PHOTOGRAPH BY NASA

这张色彩合成影像展示的是蟹状星云，早期的天文学家觉得这个星云长得很像这种脚细细长长的甲壳动物。 PHOTOGRAPH BY NASA

当星系碰撞、新星生成之际，宇宙就会生出各种惊人的形状——许多还貌似地球上的生物呢。

如果嫌地球上的动物还不够看，就抬头看看天空吧。你可以在天上找到老鹰、大象、鲸鱼和其他许多动物——只要你有够强大的望远镜、和更强大的想像力。

天文学家从地球上观察星空时，老早就开始用动物名称来替外型相似的星系、星云和其他天文现象命名。现在这些由恒星与星尘组成、酷似动物的天体已经有几十个了。光是星云，就至少包括了20种动物，从大王鱿鱼到「奔」鸡都有。

「这些才是能真正抓住大众想像力的物体，」哈弗福德学院（Haverford College）的天文学副教授凯伦．马斯特（Karen Masters）说，「在不熟悉中找出熟悉之处，是人的天性。」

而对早年的观察者来说，这些天文现象还真的是很不熟悉的东西。星云是气体与尘埃构成的宇宙云，与恒星的诞生或死亡有关，而星系则是几百万或几十亿颗恒星被重力羁绊在一起所形成的。

用动物为星系命名早已行之有年，像是双鼠星系（Mice Galaxies）——在某些例子里，更已经有几百年历史了。但其实这并不是官方给的名称，国际天文联会（International Astronomical Union, IAU）的前任秘书长提尔瑞．芒莫若（Thierry Montmerle）说，而国际天文联会是负责监督天体命名的单位。

「这其实很不正式，」他说。 「这些名字因备受欢迎而被采纳，IAU乐观其成。」

哺乳动物

哺乳动物不只在地球上常见——天上也到处都是。真的，至少有三个星系和六个星云是以温血脊椎动物为名，包括马头、猫掌和最近才命名的海牛星云。

双鼠星系和海豚星系这两个哺乳类星系，形状非常特殊；他们被其他星系的重力抓住，而产生了天文学家所谓的「潮汐尾」（tidal tails）——也就是恒星构成的尾巴。

「这个星系看起来像两只老鼠，是因为刚好是两团、又都有长长的潮汐尾拖在后面，」马斯特说。

而鲸鱼星系则是比较典型的螺旋星系。这种星系的外型通常就像个漩涡，并有从中心点往外螺旋出去的星星螺旋臂。不过从地球上看到的是鲸鱼星系的侧面，在某些天文学家的心目中，那模样就像是泅泳在太空里的鲸鱼。

两栖类与爬行动物

跟双鼠星系和海豚星系一样，蝌蚪星系的外型可能是1亿多年前发生的星系碰撞所造成的。蝌蚪尾巴的比例相当壮观，长约28万光年，差不多是我们自己这个银河系直径的三倍。

但正如这个星云的同名地球生物，蝌蚪星系也会因为星系的发展而蜕变。

「这些故事不是死的－－它们会活出自己的生命，芒莫若说，「它们可能会重新排列组合、自己生出一些小星系来。」

也别忘了爬行动物，太空里也是有飞蜥的。

鸟类

天上或许没有以鸟类命名的星系，但一定有够多的鸟类星云可以讨论——有野鸟，也有驯养的。

其中最出名的就是老鹰星云，得名的原因是中间那一块暗色区域，据说很像鸟儿展翅飞翔的形状。

这个星云在两个多世纪前被发现，之后天文学家还发现了其他证据，可以巩固此星云在动物界的地位：老鹰星云内部出现了新生的恒星，是从天文学家所谓的「蒸发气态圆球」（Evaporating gaseous globules）——刚好可简称为EGG，「星蛋」——中诞生的。

接下来，当然还有「奔鸡星云」（Running Chicken Nebula），散发着红色光芒，距地球约6500光年（不过如果你看不出哪里像奔鸡，没人会怪你）。
其他以鸟类命名的星云，还包括有海鸥星云、鹈鹕星云和猫头鹰星云。

昆虫、蜘蛛和甲壳类

对患有小动物恐惧症的人来说，在宇宙走一遭必定是让人紧张兮兮的事情：会夹人的、会螫人的、会咬人的动物那么多。有以捕鸟蛛、红蜘蛛、蚂蚁、蝴蝶命名的星云，也有龙虾星云和斑节虾星云。而且还有另外一对合并星系（colliding galaxies），外型像昆虫的触角。

但在外太空的节肢动物里，没有比蟹状星云更有名的了，这个星云是英国的业余天文学家在18世纪观察到的。

当时，世界上还没有美国航太总署（NASA），当然更没有哈伯太空望远镜。

但恒星爆炸而产生的蟹状星云实在是亮到夸张，就算只用低功率的双筒望远镜都看得到。一个世纪之后，另一位天文学家威廉．帕森斯（William Parsons）画了一幅蟹状星云的素描，描绘了无数看起来像螃蟹脚——至少他觉得像——的触角。时至今日，你应该很难找到同意这种看法的天文学家。

「当你现在用望远镜看这些天体的时候，那些天体的外型看起来其实和名字不怎么像，」雷．维拉（Ray Villard）说，他是太空望远镜科学研究所（Space Telescope Science Institute）的新闻主任。

「蟹状星云是一场爆炸——我称之为路杀——但第一次观察到的时候，他们觉得那看起来就像螃蟹。」

鱼、鱿鱼和水母

海豚星系和鲸鱼星系应该要小心一点，因为星星之海里有很多捕食者在旁虎视眈眈——呃，只距离几百万光年啦。

鲨鱼星云就是其中之一。这个星云的造型是由其诞生恒星的高能光与星际风塑造，位置约在距离地球650光年远处。

但这当然不是最有名的星系之鱼。最有名的是刺魟星云，被认为是最年轻的行星状星云——这名称专指那些从垂死恒星中诞生的星云——这个星云在上个世纪末期才开始看得到。

确实，区区25年前，环绕在这颗凋萎恒星周围的气体还不够热，发不了光，但现在这个魟鱼形状的星云散发出红、绿和蓝色的气体。

水母星云、大王鱿鱼星云和鱼头星云也在这片不断扩张的宇宙星海之中优游。

封闭的生态系

如今，天文学家仍不断发现数量惊人的星云和星系。但根据维拉德的看法，很快又有新动物进入这片天空的可能性并不高。

「那些够大、又近到能看清楚细节的都已经被发现了，也都有了绰号。」他说。

「那些新发现的都黯淡又遥远，连名字都不值得取。」

所以，除非附近还有些长了翅膀、鳍或触角的星系或星云尚未被发现，不然真正的太空动物就还是只有目前这些了。