目前所知中国境内最早的狗，发现于河北省保定市徐水区的南庄头遗址，距今约一万年。但它仍不是最原始的家犬，狗的驯化史当需进一步上溯。稍后的河南省漯河市舞阳县贾湖遗址，发现了一批距今8500年左右的家犬。其他国家的材料相对更早，如以色列北部发现了距今1.2万年的人狗合葬墓。生命科学领域的学者试图从基因入手复原狗的家谱，但不同研究团队所得出的结论差异很大，狗的起源地有中国南部、中东、欧洲、中亚等说法，时代则有距今一万多年到距今三万多年的跨度。
南庄头遗址所见家犬右下颌
贾湖遗址所见家犬骨架
甲骨文以“犬”表示狗，但没有发现“狗”。有文章说甲骨文中已有“狗”字，并不正确。“狗”的本义是小狗，后来用来指代“犬”。《说文解字》引述孔子的话说：“视‘犬’之字如画狗也。”“犬”字正象狗之形。甲骨文的“犬”，基本上是腹部内收、尾巴上翘，或左或右侧面“站立”。甲骨文中的“犬”字和“豕”字有些相似，但“豕”所表现的形象鼓腹垂尾，与“犬”有别。狗的尾巴可以上举，而狼以及其他犬科动物的尾巴则是下垂的，“犬”字所见狗尾正作卷曲状，生动表现出了狗的这一重要特征。因为甲骨文左右无别，所以狗的姿态有左有右，并不统一。而甲骨文中包括“犬”在内的表示动物的字形，大多直立，不少学者认为这是商代或更早已有简牍的证据——古人为了迁就简牍的条状形态而不得不令字形纵向发展。同时期的商代金文，用作族徽或氏族名的“犬”则是四肢着地，不再悬浮于空中了。
甲骨文中的“犬”字
甲骨文“犬”“豕”之别
商代金文中的“犬”字
“犬”的字形演变（据《字源》）
在殷墟甲骨卜辞中，“犬”有的用作官名，如 《甲骨文合集》（以下简称《合集》）28316：“其比犬口，擒有狐。”该官职职掌畋猎，也参与征伐。有的用作方国名或人名，如《合集》6812正：“令多子族比犬侯。”但大多还是用于祭祀，如《合集》1621正：“贞：燎三犬、三羊。”《合集》32775：“十犬又五犬，卯牛一。”《合集》32698：“惠犬百，卯十牢。”与此相应，殷墟遗址中无论是贵族墓还是平民墓，往往有狗殉葬。殉狗是商人的重要葬俗，该现象也见于秦人墓葬，这与清华大学藏战国竹简《系年》所揭示的秦人祖先自商奄西迁的线索相合。
狗在早期中国具有特殊的宗教意涵。贾湖遗址的狗都被有意识地挖坑掩埋，或许是犬牲的先导。新石器时代到商周，犬牲流行，或殉葬，或祭祀，或用于建筑、城墙的奠基。《周礼·秋官》记载了一种叫“犬人”的官职，主管犬牲：“凡祭祀共犬牲，用牷物，伏瘗亦如之。凡几珥沉辜，用駹可也。”“献祭”的“献”字便与犬牲有关。《说文解字》云：“献，宗庙犬名羹献，犬肥者以献之。”《礼记·曲礼下》亦云：“凡祭宗庙之礼……犬曰羹献。”因此，诸如二里头文化、殷墟文化墓葬中的狗，都不能简单视作墓主人的生前宠物。
山东胶州三里河遗址所出山东龙山文化（距今约4300~3800年）犬形陶鬶
湖北天门邓家湾遗址所出石家河文化（距今约4500~4200年）陶狗
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