波士顿动力：为人类解放而打造的智能机器人

在这一集的Lexicon中，我们与Aya Durbin，波士顿动力公司Atlas产品总监，坐下来探讨为什么这个问题终于得到了严肃的回答——以及为什么过去几年标志着人形机器人发展的真正拐点。

人形机器人发展的拐点

正如Aya向我们解释的那样，波士顿动力公司研发人形机器人已经超过17年，早在Atlas被视为商业产品之前。在这段时间里，主要目标是探索（推动平衡、移动性和控制的极限）。

但是，根据Durbin的说法，将Atlas产品化的决定最近才做出。

“大约两年半前…团队开始感到自信，我们实际上可以交付一款能够带来价值和正向回报的人形机器人产品，”她说。

这种信心源于两个主要进展。首先，多年来在硬件设计方面的稳定进展使Atlas具备了可制造、可维护，并且足够坚固以适用于工业。其次，更重要的是，专门针对机器人加速发展的人工智能。

“我们现在能在机器人技术上做得比几年前更多，主要原因是人工智能的出现，”Durbin解释道。“这开启了一个之前根本不存在的通用性层面，”她补充道。

“你会看到，目前市场上没有真正作为完整产品解决方案销售的人形机器人，”她说。“我不太确定我们是否已经完全到达那个阶段，但这正是我们大家正在经历的旅程。”

为什么要类人机器人？

关于类人机器人最大的一个问题是，为什么这种形态是必要的呢？难道专用机器不会更有效吗？

Durbin 认为，类人机器人的形态并不是模仿，而是关于兼容性。

“拥有类人机器人的最大价值在于你可以将技术投入到现有环境中，”她说。工厂、仓库和工业场所几十年来都是围绕人类身体设计的。将它们改造成固定自动化的成本高且过程缓慢，任何产品组合或产量的变化通常都需要昂贵的重新设计。

“类人机器人的一个优势是，你不需要建立物理基础设施就可以使用这项技术，”她补充道。

类人机器人还在紧凑的占地面积内展现出强大的力量。Atlas 可以举起 110 磅（50 公斤），与许多工业机器人相当甚至更强，但不需要大型底座或专用工作空间。“你可以利用人类的物理特性和人体工程学，”Durbin 解释道。

产品，而非平台

讨论中一个反复提到的主题是研究机器人和产品之间的区别。对 Durbin 来说，这种差异是非常重要的。

“要提供一个增加价值的解决方案，你需要的不仅仅是一个可以捡起和放下东西的机器人，”她说。

正如她所解释的，将Atlas产品化意味着整合三个层面：硬件、人工智能行为和应用软件。软件层允许客户分配任务、监控性能、处理错误，并将Atlas集成到现有的设施系统中。

“这就是客户能够与机器人进行交互并成功使用它的原因，”她告诉我们。

这一转变也改变了设计的优先级。波士顿动力不再仅仅优化极限性能，而是专注于可靠性、制造简易性、可维护性和安全性。

“我们不仅仅是在研究如何让机器人跳得更高，”Durbin说。“我们在思考如何按规模满足客户的需求，”她补充道。

以工业速度训练机器人

这一集最引人注目的发现之一是Atlas训练新任务的速度有多快。“我们的目标是在一天内训练Atlas——截至目前，我们正是这样做的，”Durbin说。

训练依赖于多种技术的结合，包括行为克隆和模拟，其中数千次虚拟重复训练增强了机器人的鲁棒性。“经过几个小时的训练，机器人就能独立完成任务，”她指出。

这种快速训练对工业相关性至关重要。但Durbin强调，单单具备任务能力并不意味着有用。

“阿特拉斯可以做无限的任务，”她说。“重要的是其背后的基础设施——让客户能够指挥工作、处理异常情况并保持运营的系统，”她补充道。

真正的挑战：异常处理

在受控演示中，机器人表现良好。在实际设施中，事情却总是出错。

“异常处理是机器人技术中最有趣的实际问题，”杜尔宾告诉我们。

“叉车司机并不是以一英尺的精度来卸货，”她指出。“有时可能相差十英尺。机器人需要识别并理解这一点——这正是类人机器人所承诺的，”她补充道。

解决这些问题不仅需要感知，还需要沟通和优雅的后备行为，以便在需要时让人类介入，保持工作持续进行。

CES和一个默默的突破

在CES上，阿特拉斯因其操控和移动能力而备受关注，但杜尔宾认为最重要的成就却在很大程度上被忽略了。

“首次在野外公开展示阿特拉斯的工作勇气是不可低估的，”她说。“我们在公共场合没有出现摔倒。我们展示了在这个领域前所未见的可靠性，”她补充道。

她认为，可靠性是信任的基础。“当事情进展顺利时，人们不会注意到这一点，”她说。“但这正是客户最在意的。”

人形机器人增值的地方，以及它们不增值的地方

尽管人们普遍担心工作被取代，德尔宾对阿特拉斯的角色定位非常清晰。

“阿特拉斯是为了完成工业中最艰难的工作而设计的，”她解释道。这包括涉及重物搬运、极端温度和重复性劳损的任务。“这是一项非常伤身体的工作，可能会毁掉你的健康，”她补充道。

在许多设施中，这些角色很难招聘，并且员工流动率极高。“这些地方是人形机器人发挥作用的地方，”她说。同时，人类在故障排除、创造力和精细灵活性方面仍然远远优于机器人。

“目前人类在几乎所有方面都比机器人更优秀，”德尔宾承认。“这就是为什么我们优先处理最艰难的工作——这方面的工作还有很多。”

展望未来

当被问及工程师可能低估了人工智能和机器人在工业中日益重要的角色时，德尔宾指出，人工智能应该被认真对待。

“即使我也低估了人工智能对机器人技术的影响，”她说。“我们低估了这些机器人可能具备的通用性，以及我们解决这些问题的速度。”她补充道。

对于杜尔宾来说，人形机器人未来的前景反映了过去的技术变革。“作为这个行业，我们经历过这样的过程无数次，”她说。“这条路看起来确实很坎坷，但在事情真正发展起来之前，往往都是这样。”