银河系深处的定时炸弹：一颗即将引爆的白矮星，地球上将肉眼可见

白矮星是一种主要由碳和氧构成的天体，它们是中等质量恒星消亡后残留的致密核心，以“电子简并压”平衡自身的引力坍缩。

在孤立状态下，白矮星是稳定的，它们只会慢慢冷却，但如果白矮星能从外界获取到足够多的物质，使自身质量超过“钱德拉塞卡极限”（约1.44倍太阳质量），“电子简并压”就会失效。

在这种情况下，白矮星的温度就会因为引力坍缩而迅速上升，当达到一定程度时，就会点燃碳和氧的核聚变，由于在简并态物质中，热量几乎可以毫无阻碍地传递，因此一旦白矮星内部某个区域的碳氧被点燃，局部产生的高温会迅速扩散，进而造成其邻近区域也发生核聚变。

随着更多区域发生核聚变，白矮星整体温度会不断飙升，而核聚变对温度又极为敏感，温度越高，反应速率会呈指数式增长，所以这种正反馈过程，就会在极短时间内导致整颗白矮星发生极为猛烈的热核爆炸。这种现象，就是所谓的“Ia型超新星”。

实际上，在天箭座方向，距离我们大约1万光年的位置上，就有这样一颗即将引爆的白矮星，堪称是银河系深处的定时炸弹。

这颗白矮星的质量与太阳相当，属于一个被称为“天箭座V”（V Sagittae）的双星系统，它的伴星是一颗主序星，估计质量范围在太阳的0.8至1倍之间。

观测数据表明，“天箭座V”两颗恒星距离非常近，它们围绕共同质心运行的周期仅为大约12.3小时，这使得伴星的外层物质受到白矮星强大引力的潮汐作用，进而导致伴星物质不断溢出，并通过一个称为“洛希瓣”的引力临界面，源源不断地涌向白矮星。

该系统的物质转移的速率被天文学家形容为“前所未见”的水平，由于吸积速率相当快，大量的氢和氦（这是伴星外层的主要物质）已经在白矮星周围形成了一个巨大的吸积盘。

看到这里，可能有人会问了，为什么是白矮星吸积伴星的物质，而不是反过来呢？

答案简单来讲就是，这是因为白矮星的密度非常大（一颗密度与太阳相当的白矮星，体积大概与地球差不多），其引力场束缚自身物质的作用就相当强，与之相比，其伴星（主序星）的密度就小了太多，如此一来，当两者相互接近时，物质就总是会从低密度的伴星向高密度的白矮星转移。

天文学家表示，当两个天体相互绕转时，会以引力波的形式向外辐射能量，这种能量的损失会导致轨道势能下降，双星的距离越近，绕转越快，辐射的引力波越强，进而形成了一种不可逆转的正反馈过程。

对于“天箭座V”而言，除了引力波效应，剧烈的物质转移也在不断改变该系统的角动量分布，这会加速轨道的收缩速度，而当轨道收缩到一定程度时，双星将进入“公共包层”阶段，此时“公共包层”产生的摩擦力还将大量消耗它们轨道能量，导致双星以更快的速度相互接近。

在此过程中，物质转移的速率将会指数级地增加，一旦白矮星的质量超过“钱德拉塞卡极限”，就会发生猛烈的超新星爆发。

根据理论模型的推演，这颗白矮星将在本世纪60年代引爆，届时它在天空中的视星等至少可以达到-7等，以至于在地球上将肉眼可见，成为全人类共同见证的宇宙奇观。

当然了，在天文学中，说这颗白矮星即将引爆一点都不夸张，但对于我们人类来讲，这个时间还是有点漫长。

不过大家也不必太过失望，因为这颗白矮星的吸积盘规模大、密度高，其中的物质会在高速碰撞和摩擦中不断升温，当达到一定程度时，吸积盘里的氢就会发生热失控的核聚变反应，进而发生“新星爆发”。

根据天文学家的预测，这样的爆发可能在未来的几年里就会发生，到那个时候，这颗白矮星的亮度会暴增数十万倍，如果观测条件良好的话，地球上的我们也可以看到它在夜空中闪耀。