民间故事：棺中秘

清河镇近日来了个陌生姑娘，名叫柳絮。她约莫十八九岁，面容清秀却憔悴，一身素衣已经洗得发白。她用草席拖着具早已僵硬的尸体，跪在镇东头最热闹的街市口，面前摆着一张纸，上面工整写着四个字：卖身葬父。

时值初夏，天气渐热，尸身不能久放。可柳絮要价太高，张口就要十两银子，足够普通人家半年开销。路人或同情或好奇，围观看热闹的多，真正愿意出钱的却没有。

“姑娘，五两银子足够了，何必要十两？”有人问道。

柳絮低头不语，只是固执地跪着，额头上沁出细密汗珠。

这时，镇上有名的木匠杜衡经过。他年近三十，为人忠厚，手艺精湛，却因家境贫寒至今未娶。见柳絮可怜，杜衡心生怜悯，便上前道：“姑娘，我虽拿不出十两银子，但可为你父亲打造一副上好棺材，分文不取，助你入土为安。”

柳絮抬头看了看杜衡，眼中闪过一丝犹豫，最终还是点了点头：“多谢大哥好意，只是...除了棺材，还需银两购置坟地和请僧人超度。”

杜衡想了想，一咬牙道：“既然如此，我这里有积蓄三两银子，再向友人借二两，凑足五两与你，加上一副棺材，应该够了。”

柳絮感激涕零，连磕三个响头，杜衡慌忙扶起。

杜衡的木匠铺就在街角，后面连着个小院，他让柳絮将父亲遗体暂时安置在铺子后院的阴凉处，自己则开始挑选木材，赶制棺材。

“令尊生前可有什么喜好？我好根据他的身形打造合适的寿材。”杜衡问道。

柳絮眼神闪烁，低声道：“寻常样式就好，不必太过讲究。”

杜衡觉得有些奇怪，但也没多问，只是专心做工。他选的是上等柏木，耐腐防虫，打磨得光滑如镜。柳絮在一旁帮忙递工具，目光却不时飘向门外，似是在担心什么。

傍晚时分，棺材即将完工，柳絮突然低声对杜衡说：“杜大哥，今夜我们能否将父亲入殓，但先不停灵，直接送到城西义庄暂放？”

杜衡不解：“这是为何？按习俗该停灵三日，让亲友吊唁才是。”

柳絮苦笑：“我们父女流落至此，哪有什么亲友。再说天气炎热，尸身不宜久放。”

杜衡觉得有理，便答应了。当晚，二人将柳父入殓，杜衡又雇了辆驴车，连夜将棺材运到城西义庄。义庄看守是个驼背老汉，收下几十文钱后，指着最东头一间空房：“放那儿吧，明日再安排下葬。”

安置妥当后，杜衡见天色已晚，便对柳絮说：“柳姑娘，我在镇上有位亲戚，你可暂住她家，待明日再商议后续。”

柳絮却摇头：“不敢再麻烦杜大哥，我自有去处。只是...杜大哥今夜千万别住城西那家‘平安客栈’，切记切记！”

杜衡一愣：“为何？我原本确实打算住平安客栈，明日一早好安排下葬事宜。”

柳絮面色紧张，欲言又止，最后只说：“那客栈不干净，住不得。杜大哥若信我，就回镇上住吧，明日再来不迟。”

杜衡心中疑惑，但见柳絮不愿多言，也不便强问，只好道：“既然如此，我回镇上便是。柳姑娘你自己小心。”

返回镇上途中，杜衡越想越觉得奇怪。柳絮言行举止处处透着蹊跷：她卖身葬父却要价过高；对父亲生前事避而不谈；如今又莫名警告他别住平安客栈。更让他不安的是，为柳父入殓时，他隐约感觉尸体腰部僵硬异常，似是在衣服下藏了什么东西。

行至半路，杜衡突然想起有件重要工具落在义庄，只好折返去取。此时月色朦胧，义庄周围寂静无声。他轻手轻脚走进院子，却意外发现停放柳父棺材的房间透出微弱光亮！

杜衡屏息靠近，从门缝中窥见令他震惊的一幕：柳絮正和义庄看守老汉一起撬开棺材盖，而从棺中坐起的，根本不是尸体，而是一个活生生的中年男子！

“憋死我了！”那男子长舒一口气，从棺材中跨出，“事情办得如何？”

柳絮答道：“爹，一切顺利。杜衡已经回镇上去了，应该不会住平安客栈。”

男子点头：“好，明日下葬后，我们就离开此地。那东西带出来了吗？”

“放心，一直带在身上。”柳絮从怀中取出一个小布包。

杜衡在门外看得心惊肉跳，这才明白自己被骗了。这父女二人分明是在用假死之计图谋不轨。他正欲悄悄退去报官，却不慎踢到门口一块松动的石板，发出声响。

“谁？”屋内三人顿时警觉。

杜衡转身欲逃，却被从屋内冲出的老汉一把抓住。那假称柳父的男子和柳絮也随后跟出，将杜衡拖入屋内。

“杜大哥，你不该回来的。”柳絮面色复杂。

假柳父冷声道：“既然被你发现了，就别怪我们心狠手辣。老驼，拿绳子来！”

杜衡挣扎道：“你们究竟是什么人？为何设局骗我？”

假柳父冷笑：“告诉你也无妨，反正你活不过今晚。我们是在逃的江洋大盗，我名赵魁，这是小女赵絮。三个月前我们劫了一趟官银，被官府追捕，不得已才用这假死之计躲避追兵。”

杜衡震惊地看向柳絮：“你...你真是盗匪之女？”

柳絮避开他的目光，低声道：“杜大哥，对不住，我们也是被逼无奈。”

赵魁从怀中掏出一把匕首：“老驼，解决了他，我们连夜离开。”

“爹，不要！”柳絮急忙拦住，“杜大哥是好人，他真心帮我们，我们不能害他性命！”

赵魁怒道：“糊涂！他知道了我们的秘密，若不灭口，我们必死无疑！”

正当争执时，远处忽然传来马蹄声和火光，渐行渐近。老驼从窗口窥视，面色大变：“不好，是官差！朝义庄来了！”

赵魁大惊：“怎么会？难道走漏了风声？”他凶狠地看向杜絮，“是你报的官？”

柳絮连连摇头：“我怎么可能报官？”

杜衡趁机道：“现在杀我也无济于事，不如想想如何脱身。我知道义庄后有条小路可通山上。”

赵魁犹豫片刻，最终点头：“好，你若助我们逃脱，我便饶你一命。”

四人匆忙吹灭灯火，从后门溜出。果然，义庄后有一条隐蔽小径通往黑松山。他们刚入山林，官差就包围了义庄。

逃至半山腰一个山洞，四人才停下歇息。赵魁盯着杜衡：“你为何帮我们？”

杜衡叹道：“我虽不认同你们的行为，但柳姑娘确实有苦衷。再说，见死不救非君子所为。”

柳絮闻言，眼中闪过感动之色。

突然，老驼冷笑一声：“赵魁，事到如今，我也不必再装了。官差是我引来的。”

赵魁大惊：“你说什么？”

老驼缓缓道：“三个月前那趟官银，本该由我们平分，你却独吞了大半。我忍辱负重，扮作义庄看守，就是为了今日。现在官兵应该已经找到我留下的线索，很快就能追到这里。”

赵魁怒极，拔出匕首扑向老驼。两人扭打在一起，最终赵魁一刀刺入老驼胸口，但自己也受了重伤。

“爹！”柳絮扑到赵魁身边。

赵魁气息微弱地对杜衡说：“杜...杜兄弟，我罪有应得，但絮儿是无辜的。她本不愿跟我做这些勾当...求你带她离开，好生照顾她...”说罢气绝身亡。

柳絮痛哭失声，杜衡心中五味杂陈。此时山下火光越来越近，追兵将至。

杜衡拉起柳絮：“快走，否则就来不及了！”

柳絮却挣脱他的手，从怀中取出那个小布包塞给杜衡：“杜大哥，这是我爹拼死保护的东西，如今交给你。你自己逃吧，我不能连累你。”

杜衡坚定道：“我既答应你父亲照顾你，岂能独自逃命？要走一起走！”

正当二人争执时，洞口突然亮起无数火把，官兵已将山洞团团围住。为首的一名军官喝道：“里面的人听着，你们已被包围，速速出来投降！”

杜衡和柳絮对视一眼，知道已无路可逃，只好举手走出山洞。

令他们意外的是，军官见到柳絮后竟躬身行礼：“可是赵絮姑娘？”

柳絮一愣：“正是...将军如何认得我？”

军官道：“我奉命在此接应姑娘。三个月前，你父亲赵魁本是护送官银的镖头，却被手下叛徒陷害，被诬陷劫掠官银。幸好你父女机智，假死躲避追捕，为我们调查此案争取了时间。”

杜衡和柳絮都惊呆了。军官继续道：“经过调查，我们已经掌握了老驼一伙人的罪证。只是没想到赵镖头还是遭了毒手。”

柳絮泪流满面，从杜衡手中取回布包递给军官：“这是当日被劫官银的清单和路线图，爹爹拼死才保下来的证据。”

军官接过布包，查看后点头：“有此物为证，定能还赵镖头清白。”

真相大白，杜衡心中的石头终于落地。他看向柳絮，眼中满是怜惜。

事后，官府为赵魁平反昭雪，柳絮也恢复了清白之身。她感激杜衡的真诚相助，二人渐生情愫，半年后结为连理。

新婚之夜，柳絮问杜衡：“当日我警告你别住平安客栈，你可知道为何？”

杜衡摇头：“至今不知。”

柳絮笑道：“那客栈是我们事先安排的接头地点，老驼的同伙埋伏在那里。若你入住，必遭不测。我当时已对你心生好感，不忍看你受害。”

杜衡感慨道：“幸好我信了你的话，否则哪有今日良缘。”

次日，夫妻二人将赵魁的坟迁至杜家祖坟，正式立碑安葬。杜衡特意打造了一块上等柏木墓碑，上面刻着“义士赵公魁之墓”。

下葬当天，柳絮在坟前轻声对杜衡说：“爹爹生前最重信义，若他在天有灵，见我们如此，定会欣慰。”

杜衡握紧她的手：“岳父大人舍生取义，我定会继承他的遗志，诚信做人，好好照顾你一生。”

夕阳西下，夫妻二人携手而归，身后的墓碑在余晖中静静矗立，仿佛见证着这场因一口棺材而起的奇缘。

而清河镇上，杜木匠娶得卖身葬父的落难女子的故事，也成了人们口口相传的佳话。只是没人知道，这看似平常的民间奇闻背后，还隐藏着一段关于信义、背叛与救赎的惊心往事。