从鸣沙洲塔出来,直奔中宁县石空镇西北的双龙山。这座山曾经叫做石空山,是腾格里沙漠的东南缘,凸起的山脊正好将山背后的风沙隔开,才给这里带来了暂时的青山绿水。
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石空山东侧石壁峭立,适于开窟造像。早在唐代,就已经在此建造了规模宏大的寺院,又被称为大佛寺,至西夏时期达到鼎盛。因其位于甘肃、内蒙、宁夏交界处,商旅往来,香火很旺。
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据史料记载,大佛寺分上、中、下三寺,共有石窟13个,自西向东分别为:焰光洞、万佛洞、百子观音洞、老君洞、三清洞、玉皇洞、无量洞、九间无梁洞、财神洞、药王洞、娘娘洞、龙王洞、睡佛洞。其中数九间无梁洞规模最为宏大,是大佛寺的中心,洞高二十五米,深十五米,宽十三米,内塑八十八佛,加上菩萨、罗汉、供养人等共有三百六十尊之多。
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至清末,社会动荡,农村凋敝,寺院荒废,这处规模宏大的寺院逐渐被沙漠吞噬。到了1980年以后,才经过文物部门清理发掘出万佛洞等一小部分,可见现存各洞窟塑像和壁画则大部分为明清遗物。
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目前,石空寺石窟已经是开放景区。笔者到时已经是下午五点钟,寺庙旁边的展馆已经关门,但重建的殿宇均未上锁,甚至可以从小洞钻入各窟,只见摩崖石像已无存,残破的明清泥塑倒在地上,无人管理。而最大的万佛洞已接近坍塌状态,加固钢筋下,是半埋在泥土里的一些塑像,可见当时地面要比现在低很多。(宁40,第七批全国重点文物保护单位,写于2024年12月30日)
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