科学家发现人类大小的史前小须鲸新物种

在澳大利亚东南海岸，一块新发现的化石为我们揭示了一种前所未见的史前须鲸物种。

2600万年前，它曾遨游在环绕南方大陆的水域中，凭借其大眼睛和剃刀般锋利的牙齿统治着它那一片小小的海洋角落。

但这个故事有个转折：与当今统治海洋的鲸类（其中包括世界上有史以来最大的动物之一）不同，新发现的“Janjucetus dullardi”体型极小 —— 大约只有人类大小，或相当于一只史前企鹅。

事实上，在约530万年前鲸类开始体型膨胀之前，它只是曾群聚在澳大利亚周边水域的众多小型鲸类中的一种。

“它本质上是一种大眼睛、嘴里长满锋利切割齿的小鲸鱼，”澳大利亚维多利亚博物馆研究所和莫纳什大学的古生物学家鲁艾里德·邓肯（Ruairidh Duncan）说。“想象一下鲨鱼版的须鲸——体型小，看似可爱，但绝非无害。”

这次发现的化石实际上是一块罕见的瑰宝 —— 一个部分头骨，包括耳骨和牙齿。这使得邓肯和他的同事们能够自信地将该物种归类为哺乳鲸科（mammalodontid） —— 一种已灭绝的古代须鲸属。

J. dullardi 仅仅是全球范围内发现的第四种哺乳鲸科动物，也是在澳大利亚维多利亚州Jan Juc化石地层中发现的第三种。此外，其遗骸是首个能详细保存牙齿和内耳结构的。

研究人员认为，这块化石遗骸来自一头幼鲸，表明该鲸鱼体长约2米（6.5英尺）。作为幼鲸，它可能还会长更长，但无法达到现代鲸鱼的体型；据信哺乳鲸科动物的最大体长为4米。

研究人员表示，那些珍贵的耳骨为了解J. dullardi如何感知和导航其环境提供了关键线索。

自从J. dullardi生存的时代以来，在随后的千万年间，鲸类经历了巨大的演化。例如，尽管哺乳鲸科在技术上被归类为须鲸，但它们拥有的是牙齿，而非现代须鲸用于滤食的鲸须结构。这表明该科是产生当今须鲸的主要世系的一个分支。

J. dullardi的内耳和牙齿等结构可以帮助科学家识别其他差异和变化。这反过来可能有助于揭示为何哺乳鲸科动物灭绝了，而其他鲸类却继续繁盛。

“这块化石为我们打开了一扇窗户，了解古代鲸类如何生长和变化，以及当它们适应海洋生活时，进化如何塑造了它们的身体，”维多利亚博物馆研究所和莫纳什大学的古生物学家埃里希·菲茨杰拉德（Erich Fitzgerald）说。

“该地区曾是历史上一些最奇特鲸类的发源地，而我们才刚刚开始揭开它们的故事。”

这一发现已发表在《林奈学会动物学杂志》上。

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