北京
格拉迪斯·韦斯特（Gladys West）是一名数学家和计算机程序员，在弗吉尼亚州达尔格伦的美国海军试验场（现为海军水面战中心）工作了40年。她为天上的卫星们铺好了路，这后来成为了现代生活中不可或缺的部分：全球定位系统（GPS）。
韦斯特是试验场的第二名黑人女员工。她带着一组分析师，用卫星传感器的数据计算地球的形状和围绕它的轨道路线。她一丝不苟的计算和编程工作确定了GPS卫星现在的飞行路径，为全球越来越依赖的导航和定位系统奠定了基础。
过去几十年，韦斯特的贡献鲜为人知。不过现在，她开始得到早就该有的认可。2018年，她入选美国空军太空和导弹先驱名人堂。2021年，国际数字艺术与科学学院为她颁发了“威比终身成就奖”。
韦斯特还获得了2024年IEEE主席奖，以表彰她“在卫星测地模型的数学建模和开发方面的工作，她对全球定位系统的开发起了关键作用”。该奖项由IEEE赞助。
克服困难
韦斯特成为技术专家、拿到IEEE荣誉的道路非比寻常。1930年，她出生在弗吉尼亚州的萨瑟兰，在农场长大。为了补充家庭收入，她的母亲在烟草厂工作，父亲在铁路公司上班。
每天跟家人去种地或者收庄稼时，她心里想的都是农场边上那个小红房子学校。她高兴地回忆说，自己要走差不多5公里，穿过树林，跨过小溪，才能到那个只有一间教室的学校。
她知道上大学是离开农场生活的出路，所以上学的时候，她一直是个优秀的学生，专注且有毅力，是大家的榜样。
虽然父母供不起她上大学，但她是高中班里的优秀毕业生，拿到了弗吉尼亚州的全额奖学金，并用当保姆挣的钱来支付食宿费。
韦斯特决定去弗吉尼亚州立学院（即现在的弗吉尼亚州立大学）学数学，这是彼得斯堡的一所黑人学校。
1952年，她获得了数学学士学位，然后在弗吉尼亚州的韦弗利当老师。教了两年书之后，她又回弗吉尼亚州立大学读数学硕士，并于1955年获得学位。
为GPS打下基础
1956年初，韦斯特开始在海军试验场工作。她被聘为数学家，加入了一个小组，用线性代数、微积分和其他方法手动解决微分方程等复杂问题。这个团队负责处理船和飞机的轨迹分析以及其他工作。
20世纪60年代，计算机被引入海军工作，韦斯特熟练掌握了Fortran IV编程语言。借助该语言，她得以使用当时世界上最快的超级计算机IBM 7030，以前所未有的速度处理数据。
由于在数学和计算机方面表现优秀，韦斯特被任命为项目主任，负责从美国国家航空航天局（NASA）任务收集的卫星数据中找出有价值的信息。韦斯特和同事用这些数据打造了更精确的大地水准面（地球的形状）模型，把引力场和地球自转等因素都考虑进去了。
其中有一项名为海洋卫星（Seasat）的任务从1978年6月一直持续到10月。海洋卫星被发射进入轨道，目的是用第一个基于空间的合成孔径雷达（SAR）系统测试海洋传感器，从而更好地了解地球的海洋。
海洋卫星收集了足够的数据，让韦斯特的团队得以改进现有的测地模型，更好地处理重力和磁场力因素。对精确绘出地球的地形图、确定后来GPS卫星所用的轨道路线，以及记录能让GPS精确得知接收器位置的空间关系而言，这些模型非常重要。
韦斯特在达尔格伦工作了42年。1998年她退休时，GPS星座里的24颗卫星均发射完毕，可帮助全世界实现对时和导航。
但韦斯特做的工作鲜为人知。
坚持的榜样
韦斯特说，不管是早期对自己能力的怀疑，还是民权运动最激烈时每天工作中紧张的种族关系，都从未让自己放弃。
20世纪70年代初，她想去研究生院再读一个学位加快职业发展。她想读数学博士，但后来发现，“在海军工作需要的技术资质我都有了。”于是，为了巩固管理技能，1973年她获得了位于美国诺曼市的俄克拉荷马大学的公共管理硕士学位。
从海军退休后，2000年她又在弗吉尼亚理工学院拿到了公共管理博士学位。虽然一次中风后她的身体至今尚未恢复，但她还保持着上学时求知若渴的劲头，就像当年她对着那个小小的红房子学校一样。
了不起的贡献
韦斯特在男性主导、种族隔离的环境中带头努力，为后来的几代女性和少数族裔技术专家做出了榜样。
她说，自己的生活和工作证明了坚持、专业和奉献的力量，用她的话说，就是“坚持到底”。她的故事也一直激励着那些努力突破限制的人。
文章来源于 悦智网 ，作者 Willie D. Jones
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