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三体迷【宇宙探秘专栏】北京时间2017年2月23日凌晨2点（美国东部时间2017年2月22日下午1点），NASA关于系外行星新发现的发布会如期举行。在这次发布会上，天文学家公布了一个重大的发现——在距离地球约40光年的一颗恒星周围发现了7颗地球大小的类地行星，其中还有3颗处于宜居带内。这项新发现创造了人类在太阳系外单颗恒星周围发现处于宜居带内的行星数量的新纪录。
TRAPPIST-1周围的7颗行星的概念图
实际上，这个恒星系最早由位于智利的TRAPPIST望远镜发现，因此得名TRAPPIST-1。早在2016年的5月，研究人员就宣称他们利用TRAPPIST在这个恒星系中发现了三颗系外行星。现在，NASA的斯皮策太空望远镜在多个地面望远镜（包括欧南台的甚大望远镜）的协助下，确认了TRAPPIST-1恒星系中竟然存在7颗行星，这真是一个大惊喜。
TRAPPIST-1和它的7颗行星
根据对斯皮策的数据进行分析，研究人员目前已经精确地测算出了这7颗行星的体积，同时还估算出了其中6颗行星的质量（除了最外围的那颗）。基于它们的密度可知，所有这些行星都很可能是岩质行星。尽管科学家还未对最外围的那颗行星的质量进行估算，但他们认为这很可能是一颗冰冻星球。进一步的观测不仅将确定这些行星是否富含水资源，还可能揭露其中是否存在表面有液态水的外星世界。
相较于我们的太阳，恒星TRAPPIST-1属于一类超冷的矮星，体积和质量都远低于太阳，表面温度也只有2550K。因此，只有当行星在很近的距离环绕它运转时，才可能存在液态水。有意思的是，TRAPPIST-1周围的7颗恒星的轨道全都比水星到太阳的距离还要近。
恒星系TRAPPIST-1与木星系和内太阳系的轨道比较
这也使得这7颗行星彼此之间靠得非常近。如果站在其中一颗行星的表面，你或许足以看见邻近行星的地质特征或云层等细节，它们看上去甚至比在地球上看到的月球还大。这会是多么壮观的场景呢？画面太美不敢看！
其中一颗行星TRAPPIST-1f表面的艺术插图
不过，由于距离母星太近，这7颗行星很可能被潮汐锁定。这意味着它们的一面永远面向恒星，另一面却永远背离，就跟月球之于地球一般。如果真是这样，那么它们的天气模式与地球将完全不同，比如将有强大的风不断从白昼面吹向黑夜面。
值得一提的是，哈勃太空望远镜紧跟斯皮策的步伐，已经对其中的4颗行星（包括处于宜居带内的那3颗）开启了侦测，致力于对它们的大气进行评估。另外，预计于2018年升空的詹姆斯韦伯太空望远镜将能以更大的灵敏度对这个恒星系开展深入研究。
毋庸置疑，这是一次激动人心的新发现。NASA斯皮策科学中心的负责人Sean Carey兴奋地说道「这是我在斯皮策14年的观测生涯中所见到的最令人兴奋的结果。」本次研究的结果已经发表在了《自然》杂志上。
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